갑자기 목소리가 쉬거나 갈라지는 증상은 감기, 과로, 큰 소리 사용 뒤에 흔히 나타난다. 대부분은 며칠간 말을 줄이고 수분을 충분히 섭취하면 좋아지지만, 변화가 2주 이상 이어진다면 이야기가 달라진다. 목소리는 성대가 맞닿아 진동하며 만들어지는 만큼, 쉰 소리와 거친 발성은 성대 표면이나 후두 주변에 이상이 생겼다는 신호일 수 있다. 급성 후두염은 대개 수일 안에 호전되지만, 만성 후두염은 몇 주 이상 지속될 수 있으며 흡연, 음성 과사용, 위산 역류도 원인으로 거론된다.
특히 2주 이상 이어지는 목소리 변화가 중요한 이유는 후두암의 초기 증상이 쉰 목소리로 시작되는 경우가 있기 때문이다. 세브란스 건강정보는 55세 이상 남성에서 후두암이 비교적 많고, 흡연과 음주가 위험을 높이며, 초기에 쉰 목소리가 나타나 2주 이상 지속되면 검사를 권고한다고 설명한다. 후두암이 진행되면 목 안 이물감, 통증, 목에 만져지는 혹, 호흡 시 쌕쌕거림, 체중 감소 같은 증상이 동반될 수 있다.
물론 목소리가 변했다고 모두 암을 뜻하는 것은 아니다. 성대결절, 성대폴립, 역류성 인후두염, 알레르기, 건조한 환경, 장시간 통화나 강의처럼 목을 많이 쓰는 생활도 원인이 될 수 있다. 문제는 겉으로 들리는 증상만으로는 단순 염증과 더 주의해야 할 질환을 구분하기 어렵다는 점이다. 미국 이비인후과학회 건강정보도 목소리가 7∼10일 안에 정상으로 돌아오지 않으면, 특히 흡연자는 평가가 필요하다고 안내하며 목소리 변화가 후두암의 초기 신호가 될 수 있다고 밝힌다.
쉰 목소리나 목소리 변화가 사라지지 않거나, 목의 덩어리, 삼킴 곤란이 있으면 진료를 받으라고 안내한다. 3주 이상 지속되는 쉰 목소리는 확인이 필요하다는 권고도 함께 제시된다.
따라서 목소리 변화가 2주 이상 계속되거나 점점 나빠진다면 단순한 피로로만 넘기지 않는 태도가 필요하다. 흡연·음주 이력이 있거나, 목 통증과 삼킴 불편, 피 섞인 가래, 호흡 불편, 목의 혹이 함께 나타난다면 더 빠르게 검사를 받아야 한다. 평소에는 충분한 수분 섭취, 금연, 과음 제한, 카페인 과다 섭취 줄이기, 무리한 발성 피하기가 도움이 된다. 목소리는 몸이 보내는 경고음일 수 있다. 오래 가는 쉰 목소리를 방치하지 않는 것이 후두 건강을 지키는 출발점이다.
