몸 한쪽이 찌릿하거나 타는 듯이 아픈데 처음에는 피부에 아무 변화가 없어 근육통으로 생각하는 경우가 많습니다. 며칠 뒤 같은 부위에 붉은 반점과 물집이 띠처럼 올라오면 그때서야 대상포진을 의심하게 됩니다. 대상포진은 단순한 피부질환이 아니라 신경을 따라 바이러스가 재활성화되며 생기는 감염성 질환입니다.
대상포진은 과거 수두를 앓았거나 수두 바이러스에 노출된 뒤 몸속 신경절에 잠복해 있던 수두 대상포진 바이러스가 다시 활동하면서 발생합니다. 면역력이 떨어지거나 과로, 스트레스, 고령, 만성질환 등이 겹치면 바이러스가 신경을 따라 피부로 올라오고, 이 과정에서 통증과 발진이 생깁니다. 주로 몸통 한쪽에 나타나지만 얼굴, 눈 주변, 귀, 팔과 다리에도 발생할 수 있습니다.
초기 증상은 감기몸살처럼 애매하게 시작될 수 있습니다. 피로감과 미열이 나타나고, 특정 부위가 따끔거리거나 전기가 오는 듯한 통증이 먼저 생기기도 합니다. 이후 붉은 발진과 작은 물집이 신경 분포를 따라 한쪽으로 모여 나타나는 것이 특징입니다. 양쪽에 대칭적으로 생기기보다는 몸 한쪽에 국한되는 경우가 많습니다.
대상포진에서 중요한 것은 치료 시기입니다. 항바이러스제는 가능한 한 초기에 시작할수록 바이러스 증식을 줄이고 병의 기간과 통증 부담을 낮추는 데 도움이 됩니다. 발진이 생긴 지 오래 지나면 치료 효과가 떨어질 수 있어 물집이 보이면 기다리지 말고 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 얼굴이나 눈 주변에 발진이 생기면 각막 손상과 시력 문제로 이어질 수 있어 더 신속한 확인이 필요합니다.
