제1형 당뇨병은 생활습관만으로 설명하기 어려운 자가면역질환이다. 몸의 면역체계가 췌장의 인슐린 생성 베타세포를 공격하면서 인슐린 분비 능력이 점차 떨어지고, 결국 외부에서 인슐린을 보충해야 한다. 특히 소아청소년기에 진단되는 경우가 많아 아이와 가족은 혈당 측정, 인슐린 투여, 저혈당 대처, 식사와 운동 조절까지 매일 이어지는 관리 부담을 안게 된다.

최근 미국에서 제1형 당뇨 치료 흐름에 의미 있는 변화가 나왔다. 미국 식품의약국은 2026년 6월 12일 테플리주맙 성분의 티지엘드에 대해 새 적응증을 가속 승인했다. 이번 승인은 최근 3단계 제1형 당뇨병으로 진단된 8세부터 17세 소아 환자에서 인슐린 생산 감소를 늦추기 위한 용도다. FDA는 이번 승인이 해당 적응증에서 처음 승인된 치료이며, 제1형 당뇨를 가진 아이들과 가족에게 중요한 진전이라고 설명했다.

그동안 제1형 당뇨 치료의 중심은 부족한 인슐린을 외부에서 보충하고 혈당을 조절하는 데 있었다. 인슐린 주사, 인슐린펌프, 연속혈당측정기, 식사 조절은 여전히 필수적이다. 그러나 테플리주맙은 단순히 혈당을 낮추는 약이라기보다, 면역반응을 조절해 인슐린을 만드는 베타세포 기능 감소를 늦추는 방향의 치료라는 점에서 주목된다. 제1형 당뇨 치료가 증상 관리에서 질병 진행 조절로 넓어지고 있다는 의미다.

제1형 당뇨병은 단계별로 이해할 수 있다. 초기에는 자가항체가 발견되지만 혈당은 정상일 수 있고, 이후 혈당 이상이 나타나다가, 갈증과 잦은 소변, 체중 감소, 피로감 같은 증상이 뚜렷해지는 3단계로 진행한다. FDA의 이번 승인은 이미 최근 3단계 제1형 당뇨로 진단된 소아청소년에게 적용된다는 점에서, 발병 전 진행을 늦추는 기존 사용과는 다른 의미를 가진다. 로이터도 티지엘드가 기존에는 2단계에서 3단계로 진행을 늦추는 용도로 승인됐고, 이번에는 최근 진단된 3단계 소아 환자의 인슐린 생산 감소를 늦추는 용도로 확대됐다고 보도했다.

이번 허가는 임상시험 결과를 바탕으로 이뤄졌다. 관련 보도에 따르면 최근 진단된 8세부터 17세 제1형 당뇨 환자 328명을 대상으로 한 연구에서 테플리주맙 투여군은 위약군보다 인슐린 생성 기능의 감소가 더 느리게 나타났다. 이는 아이가 스스로 만들 수 있는 인슐린 기능을 조금 더 오래 보존할 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 있다.

다만 이 치료제가 인슐린 치료를 대체하는 것은 아니다. 제1형 당뇨병으로 진단된 아이에게는 여전히 혈당 관리와 인슐린 투여가 필요하다. 면역치료제는 질환 진행에 관여하는 면역 반응을 조절하는 접근이지만, 모든 환자에게 같은 효과가 나타나는 것도 아니고, 치료 대상과 시기, 위험·이득 평가가 중요하다. 보호자가 “새 치료제가 나왔으니 인슐린을 줄일 수 있다”고 임의로 판단해서는 안 된다.

안전성도 반드시 함께 봐야 한다. 테플리주맙은 면역체계에 작용하는 약이기 때문에 감염 위험과 혈액학적 이상, 간 수치 변화 등을 확인해야 한다. 최근 소아청소년 대상 승인 보도에서도 생명을 위협할 수 있는 바이러스 감염 등 중대한 안전성 위험에 대한 박스 경고가 언급됐다. 따라서 투여 전후 감염 증상과 검사 결과를 세심하게 확인하고, 의료진의 모니터링 안에서 사용해야 한다.

소아 제1형 당뇨 치료에서 또 하나 중요한 흐름은 조기 발견이다. 자가항체 검사와 가족력, 증상 평가를 통해 위험 신호를 더 빨리 확인하면 치료 선택지가 넓어질 수 있다. 특히 아이가 물을 지나치게 많이 마시고, 소변을 자주 보며, 갑자기 체중이 줄고, 피로감이 심해진다면 단순 성장기 변화로만 넘기지 말아야 한다. 심한 경우 당뇨병성 케톤산증으로 처음 진단되는 아이도 있어 초기 증상 인지가 중요하다.

제약·바이오 관점에서 이번 적응증 확대는 제1형 당뇨병 치료제 개발의 방향을 보여준다. 혈당 수치를 조절하는 기술과 약제뿐 아니라, 자가면역 과정을 조절해 베타세포 기능을 보존하려는 치료가 점차 임상 현장에 들어오고 있다. 최근에는 연속혈당측정기, 인슐린펌프, 자동 인슐린 전달 시스템 같은 디지털 의료기기와 면역치료제가 함께 발전하면서 제1형 당뇨 관리 전략도 더 정교해지고 있다.

국내에서도 이 같은 흐름은 주목할 필요가 있다. 당장 모든 환자에게 적용되는 치료는 아니더라도, 제1형 당뇨를 단순히 평생 인슐린만 맞는 질환으로 보는 시각에서 벗어나 질병 진행을 늦추고 베타세포 기능을 보존하려는 치료 전략이 커지고 있기 때문이다. 다만 해외 허가 소식은 국내 사용 가능 여부, 급여 여부, 적응증, 안전관리 체계와는 별개로 확인해야 한다.

소아 제1형 당뇨 치료는 아이 한 명의 문제가 아니라 가족 전체의 생활과 연결된다. 새 면역치료제 허가 확대는 가족에게 희망적인 소식일 수 있지만, 동시에 정확한 정보와 신중한 판단이 필요한 변화다. 치료의 핵심은 인슐린을 대체하는 단순한 신약이 아니라, 진단 시점부터 혈당 관리와 면역치료 가능성, 안전성 모니터링을 함께 고려하는 통합적 접근으로 이동하고 있다.