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반려견 산책은 건강한 생활습관이지만, 야생동물과 설치류가 드나드는 공원이나 녹지에서는 보이지 않는 기생충 노출 가능성도 함께 생각해야 한다. 최근 미국 서부 지역 야생 코요테에서 여우촌충으로 불리는 에키노코쿠스 멀티로쿨라리스가 확인되면서, 반려견 보호자에게 산책 후 위생 관리와 설치류 접촉 차단의 중요성이 다시 강조되고 있다.
미국 현지 보도에 따르면 워싱턴주 퓨젯사운드 인근에서 채집한 코요테 100마리 중 37마리에서 에키노코쿠스 멀티로쿨라리스가 확인됐다. 연구진은 해당 기생충이 미국 서부 해안 야생동물에서 확인된 첫 사례라고 설명했으며, 사람 감염은 드물고 일반 대중의 위험은 낮지만 감염될 경우 폐포성 에키노코쿠스증이라는 심각한 질환으로 이어질 수 있다고 밝혔다.
여우촌충의 생활사는 야생동물, 설치류, 반려견과 연결될 수 있다. CDC는 폐포성 에키노코쿠스증 예방을 위해 여우, 코요테, 개 같은 동물과의 접촉을 제한하고, 반려견이 설치류와 접촉하지 않도록 하는 것이 중요하다고 안내한다. 특히 감염된 동물의 배설물로 오염된 흙, 물, 식물, 털 등을 통해 사람이나 동물이 기생충 알을 삼킬 가능성이 생길 수 있다.
반려견이 위험해질 수 있는 상황은 생각보다 일상적이다. 산책 중 죽은 쥐나 야생동물 사체를 물고 놀거나, 풀숲과 흙을 파헤치거나, 코요테와 여우 같은 야생동물이 지나간 지역의 배설물에 접촉하는 경우다. 개가 감염된 설치류를 먹으면 장 안에서 성충이 될 수 있고, 이후 배설물을 통해 알이 환경으로 퍼질 수 있다. 이 과정에서 보호자나 어린아이가 오염된 손으로 음식을 먹거나 얼굴을 만지면 감염 가능성이 생길 수 있다.
사람에게 문제가 되는 폐포성 에키노코쿠스증은 매우 드문 질환이지만, 한 번 발생하면 가볍게 볼 수 없다. CDC 자료에 따르면 이 질환은 주로 간에 영향을 주는 만성 감염으로 나타날 수 있으며, 치료하지 않으면 치명적일 수 있다. 증상이 바로 나타나지 않고 오랜 기간 지나서 발견되는 경우도 있어 예방이 더 중요하다.
보호자가 실천할 수 있는 가장 현실적인 방법은 산책 환경을 관리하는 것이다. 반려견이 풀숲이나 야생동물 배설물 주변을 과도하게 냄새 맡고 핥지 않도록 하고, 설치류나 사체를 물지 못하게 해야 한다. 공원, 녹지, 캠핑장, 전원주택 주변처럼 야생동물 출몰 가능성이 있는 곳에서는 목줄을 유지하고, 산책 후에는 발과 입 주변, 털에 묻은 흙을 확인하는 것이 좋다.
정기 구충도 중요하다. 미국 반려동물기생충협의회는 에키노코쿠스 감염 예방을 위해 고양이는 실내 생활을 유지하고, 개는 목줄이나 울타리 안에서 관리해 포식이나 사체 섭취를 줄이는 것이 도움이 된다고 설명한다. 또한 에키노코쿠스 유행 지역을 오가거나 이동하는 경우에는 프라지콴텔 성분 구충을 포함한 수의학적 관리가 필요할 수 있다고 안내한다.
가정 내 위생 관리도 놓치지 말아야 한다. 산책 후 반려견의 발을 닦고, 배설물은 바로 치우며, 배변 봉투를 사용한 뒤에는 손을 씻어야 한다. 아이가 있는 가정에서는 반려견과 놀고 난 뒤 손 씻기를 습관화해야 한다. 반려견이 흙을 많이 묻히고 왔거나 야생동물 배설물에 닿았을 가능성이 있다면 침대나 소파에 바로 올라가지 않도록 하고, 필요한 경우 목욕이나 부분 세척을 하는 것이 안전하다.
여우촌충 소식이 나왔다고 해서 모든 산책을 불안해할 필요는 없다. 중요한 것은 반려견이 어떤 환경에서 무엇을 접촉하는지 살피는 일이다. 도심 산책로에서도 설치류와 야생동물은 존재할 수 있고, 전원 지역이나 캠핑장에서는 노출 가능성이 더 높아질 수 있다. 반려견이 사체를 물었거나 설치류를 먹은 정황이 있다면 구충 이력과 함께 동물병원 상담을 받는 것이 좋다.
반려동물 기생충 관리는 계절성 예방제만으로 끝나지 않는다. 산책 중 무엇을 먹고, 무엇을 냄새 맡고, 어떤 흙과 풀숲을 지나왔는지까지 생활환경을 함께 봐야 한다. 여우촌충 이슈는 보호자에게 산책 후 발 닦기, 배설물 즉시 처리, 설치류 접촉 차단, 정기 구충이라는 기본 수칙을 다시 상기시킨다. 반려견의 즐거운 산책을 지키기 위해서는 자유롭게 뛰는 시간만큼 돌아온 뒤의 위생 관리도 중요하다.
