손목이 아프면 흔히 손목터널증후군을 떠올리지만, 실제 초기에는 손목 통증보다 손가락 감각 변화가 먼저 나타나는 경우가 많다. 손목터널증후군은 손목 안쪽의 좁은 통로인 수근관을 지나는 정중신경이 눌리면서 발생하는 질환으로 알려져 있다. 이 신경은 엄지, 검지, 중지와 약지 일부의 감각 및 손의 미세한 움직임과 관련이 있어, 초기 증상도 해당 부위에서 시작되는 일이 흔하다.
의외로 많은 사람이 첫 증상을 손목이 아닌 손끝 저림으로 느낀다. 특히 밤에 자다가 손이 저려 깨거나, 아침에 일어났을 때 손가락이 뻣뻣하고 감각이 둔한 느낌을 호소하는 사례가 적지 않다. 이는 잠자는 동안 손목이 구부러진 자세로 유지되면서 수근관 내부 압력이 높아지고, 정중신경이 더 쉽게 자극받기 때문으로 설명된다.
초기에는 증상이 간헐적으로 나타나기 때문에 단순 혈액순환 문제나 피로로 오해하기 쉽다. 스마트폰을 오래 들고 있거나 키보드, 마우스 사용이 많은 날에 저림이 심해지고, 손을 털면 잠시 나아지는 느낌이 들 수 있다. 병뚜껑을 돌리거나 단추를 잠그는 동작이 예전보다 어색해지고, 컵이나 젓가락을 놓치는 일이 반복되는 것도 손목터널증후군의 초기 신호로 살펴볼 수 있다.
증상이 진행되면 저림이 낮에도 이어지고 손바닥 감각이 무뎌질 수 있다. 엄지 쪽 근육이 약해지면 물건을 집는 힘이 떨어지고 세밀한 작업이 어려워질 수 있어 조기 확인이 중요하다. 손목터널증후군은 직업적으로 손을 많이 쓰는 사람뿐 아니라 임신, 당뇨병, 갑상샘 질환, 류마티스 질환, 손목 골절 이후에도 발생 가능성이 높아질 수 있다고 알려져 있다.
생활 속에서는 손목을 장시간 꺾은 자세를 피하고, 컴퓨터 작업 시 손목이 과도하게 위아래로 꺾이지 않도록 높이를 조절하는 것이 도움이 된다. 반복 작업을 할 때는 손과 손목을 쉬게 하는 시간이 필요하며, 밤에 손 저림이 심한 경우 손목이 구부러지지 않도록 자세를 점검하는 것도 방법이다. 다만 강한 마사지나 무리한 스트레칭은 신경 자극을 악화시킬 수 있어 통증이 있는 상태에서는 주의해야 한다.
손목터널증후군은 초기에 증상을 알아차리면 생활습관 조절과 보존적 관리로 불편을 줄일 여지가 있다. 그러나 저림이 오래 지속되거나 감각 둔화, 근력 저하, 물건을 자주 떨어뜨리는 변화가 동반된다면 정확한 원인을 확인하는 과정이 필요하다. 손목이 아프지 않더라도 손끝 저림이 반복된다면 몸이 보내는 신경 압박 신호일 수 있다.
