하루 대부분을 앉아서 보내는 생활이 익숙해지면서 신체활동 부족이 현대인의 주요 건강 위험 요인으로 다시 부각되고 있다. 과거에는 운동 부족을 주로 비만이나 체력 저하의 문제로 보는 시각이 많았지만, 최근에는 심혈관질환, 당뇨병, 치매, 일부 암과도 연결되는 생활습관 위험 인자로 다뤄지고 있다.
세계보건기구는 신체활동 부족이 심장질환, 뇌졸중, 제2형 당뇨병, 일부 암 발생 위험을 높일 수 있다고 설명한다. 특히 전 세계 성인 상당수가 권장 수준의 활동량을 충족하지 못하고 있으며, 오래 앉아 있는 시간이 길수록 대사 건강에 불리한 영향을 줄 수 있다는 점이 반복적으로 지적되고 있다.
최근 국제암연구소가 소개한 대규모 전향 연구에서도 신체활동이 높은 사람일수록 신체활동과 관련된 여러 암의 위험이 낮게 나타난 것으로 보고됐다. 연구진은 제2형 당뇨병이나 심혈관질환이 있는 사람과 그렇지 않은 사람 모두에서 비슷한 경향이 관찰됐다고 밝혔다. 이는 운동이 특정 질환이 없는 사람에게만 필요한 선택적 관리가 아니라, 이미 대사질환 위험을 가진 사람에게도 중요한 건강관리 요소가 될 수 있음을 시사한다.
신체활동이 건강에 영향을 주는 방식은 단순히 칼로리를 소모하는 데 그치지 않는다. 규칙적인 움직임은 혈당 조절, 인슐린 민감도, 혈압, 체지방 분포, 염증 반응, 면역 기능 등에 복합적으로 관여한다. 반대로 활동량이 지나치게 낮은 상태가 오래 이어지면 체중 변화가 크지 않더라도 혈관과 대사 기능이 서서히 흔들릴 수 있다. 겉으로 보기에는 큰 이상이 없어 보여도 피로감, 체력 저하, 복부 비만, 혈당 상승, 수면 질 저하 같은 신호가 함께 나타난다면 생활 전반을 점검할 필요가 있다.
중요한 점은 운동을 반드시 고강도 방식으로 시작할 필요는 없다는 것이다. 건강관리를 위해 필요한 활동은 헬스장 운동만을 의미하지 않는다. 출퇴근길 걷기, 점심 식사 후 가벼운 산책, 엘리베이터 대신 계단 이용, 장시간 앉아 있을 때 중간중간 일어나 움직이기처럼 일상 속 활동량을 늘리는 것만으로도 출발점이 될 수 있다. 특히 중장년층이나 만성질환 위험이 있는 사람은 무리한 운동보다 지속 가능한 강도의 활동을 꾸준히 유지하는 편이 안전하다.
오래 앉아 일하는 직장인이라면 운동 시간을 따로 확보하는 것만큼 앉아 있는 시간을 끊어주는 습관도 중요하다. 하루 30분 운동을 하더라도 나머지 시간을 거의 움직이지 않고 보내면 건강상 이득이 줄어들 수 있다. 업무 중 한 시간에 한 번 정도 자리에서 일어나 가볍게 걷거나 스트레칭을 하는 방식은 현실적으로 적용하기 쉽고, 활동량을 자연스럽게 늘리는 데 도움이 된다.
신체활동은 암과 만성질환 예방의 모든 해답은 아니지만, 식습관, 수면, 금연, 절주와 함께 가장 기본적인 건강관리 축으로 평가된다. 건강검진 수치가 정상이라도 활동량이 부족한 생활이 반복된다면 몸은 서서히 경고를 보낼 수 있다. 오늘부터 해야 할 관리는 거창한 운동 계획보다 ‘앉아 있는 시간을 줄이고 자주 움직이는 습관’을 만드는 데서 시작된다.
