면역세포가 더는 싸우지 못할 정도로 지치면, 암은 그 틈을 비집고 자라난다. 그러나 최근 미국 마운트시나이 아이컨 의대 장 빈(Bin Zhang) 교수 연구팀이 ‘지친 T세포’를 되살릴 수 있는 두 가지 기전을 규명하면서 면역항암 치료의 가능성이 다시 주목받고 있다. 연구 결과는 각각 《Journal of Clinical Investigation》과 《Nature Communications》에 게재됐다.
첫 번째 연구는 암세포가 면역을 회피하는 메커니즘 중 하나로 ‘T세포 소진’에 주목했다. T세포는 암세포를 인식하고 제거하는 주력 병사지만, 장기적인 싸움 속에서 쉽게 지쳐버린다. 연구팀은 이때 T세포의 활성을 높이기 위해 4-1BB라는 공동자극 수용체를 자극했지만, 시간이 지나며 T세포의 소진이 오히려 심화되는 것을 확인했다.
이에 연구진은 T세포 내 산화 스트레스를 조절하는 GSH 및 GPX4 대사경로와, 이를 억제하는 면역 억제 수용체 A2BR에 주목했다. A2BR을 유전적으로 제거하자 GSH와 GPX4의 대사활성이 안정되었고, 4-1BB 자극하에서도 T세포의 생존율이 높아지고 소진은 크게 감소했다. 이는 면역세포의 대사를 조절해 항암 효과를 극대화하는 신전략임을 시사한다.
장 교수는 “T세포의 가속 페달을 밟되, 브레이크를 제거한 셈”이라며 “삼중음성 유방암, 폐암, 흑색종 등 다양한 종양 모델에서 동일한 효과를 입증했다”고 설명했다. 향후 이 기전을 활용한 유전자 편집 기반 면역세포 치료법도 병행 개발될 예정이다.
