감기가 아닌데도 마른기침이 계속된다면 단순한 목 자극으로만 넘기기 어려울 수 있다. 특히 가래 없이 지속되는 기침이 몇 주 이상 이어지는 경우에는 호흡기나 위식도 관련 질환과 연결될 가능성이 있다는 점에서 주의가 필요하다.
마른기침은 기도나 인후가 자극을 받을 때 나타나는 반응이다. 일반적인 감기 이후에도 일정 기간 기침이 남을 수 있지만, 특별한 감염 증상 없이 오래 지속된다면 다른 원인을 고려해야 한다. 특히 밤에 더 심해지거나 누웠을 때 기침이 잦아지는 경우는 특징적인 단서가 될 수 있다.
대표적으로 기침형 천식이 언급된다. 일반적인 천식과 달리 숨이 찬 느낌보다 기침이 주요 증상으로 나타나는 형태로, 특히 밤이나 새벽에 증상이 심해지는 경우가 많다. 이 경우 단순 감기와 혼동되어 진단이 늦어지는 경우도 있다.
역류성 식도염도 주요 원인 중 하나다. 위산이 식도를 넘어 목 부위까지 올라오면서 점막을 자극해 기침을 유발할 수 있다. 이때 속쓰림이 뚜렷하지 않더라도 목 이물감이나 잦은 헛기침 형태로 나타나는 경우가 있다.
후비루 증후군 역시 고려할 수 있다. 코 뒤쪽으로 분비물이 넘어가면서 목을 자극해 기침이 발생하는 상태로, 특히 아침이나 누웠을 때 증상이 더 뚜렷해지는 경우가 많다.
