고양이가 갑자기 사료나 거품을 토하는 모습을 보이면 보호자는 놀라기 쉽다. 하지만 고양이에게 구토는 비교적 흔하게 나타나는 행동 중 하나다. 특히 길고 가느다란 털 뭉치가 함께 나왔다면 헤어볼과 관련된 구토일 가능성이 높다.
고양이는 하루 중 상당 시간을 그루밍에 사용한다. 혀 표면에는 작은 돌기 구조가 있어 털을 빗어내듯 정리하는데, 이 과정에서 많은 털을 삼키게 된다. 대부분은 소화관을 통해 자연스럽게 배출되지만, 일부는 위 안에서 뭉쳐 헤어볼을 형성한다. 일정량 이상 쌓이면 구토로 배출되는 경우가 많다.
대한수의학회는 헤어볼이 잦아질 경우 장 통과 장애나 소화기 문제 가능성을 함께 확인해야 한다고 설명한다. 특히 식욕 저하, 무기력, 체중 감소가 동반된다면 단순 헤어볼 문제로만 보기 어렵다. 반복적인 구토는 위장 질환의 신호일 수도 있기 때문이다.
