건강검진에서 위내시경을 받다가 헬리코박터 파일로리 감염 소견을 듣는 사례가 적지 않다. 특별한 증상이 없는데도 균이 발견됐다는 설명에 당황하는 경우가 많다. 의료계에서는 헬리코박터 파일로리가 만성 위염과 위궤양의 주요 원인이며, 장기적으로는 위암 위험을 높일 수 있는 요인으로 분류된다고 설명한다.
헬리코박터 파일로리는 위 점막에 서식하는 세균으로, 위산 환경에서도 생존할 수 있는 특성을 갖고 있다. 감염 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있으나, 지속되면 점막 염증이 반복되며 통증이나 소화불량을 유발할 수 있다. 일부에서는 위궤양이나 십이지장궤양으로 진행되기도 한다.
문제는 무증상 감염이 적지 않다는 점이다. 자각 증상이 없어 치료를 미루는 경우가 있지만, 장기간 염증이 지속되면 점막 위축과 장상피화생 등 전암성 병변으로 이어질 가능성도 있다. 이에 따라 조기 발견과 적절한 치료가 강조되고 있다.
의료 현장에서는 위내시경 조직 검사, 요소호기검사, 혈액검사 등을 통해 감염 여부를 확인한다. 감염이 확인되면 항생제와 위산 억제제를 병행하는 제균 치료가 시행된다. 치료 후에는 재검사를 통해 균이 완전히 제거됐는지 확인하는 과정이 필요하다.
