사람은 하루만 양치를 거르면 입안이 텁텁해지고 충치 걱정이 앞선다. 반면 동물들은 양치질을 하지 않는데도 치아가 비교적 멀쩡해 보인다. 이 때문에 “동물은 원래 충치가 잘 생기지 않는다”는 인식이 자연스럽게 자리 잡았다. 실제로 야생 동물의 충치 발생률은 사람보다 훨씬 낮은 편이다. 하지만 그 이유는 양치를 하지 않아서가 아니라, 먹는 음식과 생활 환경이 다르기 때문이다.
충치는 입안의 세균이 당분을 분해하면서 만들어내는 산에 의해 치아가 부식되며 생긴다. 사람은 정제된 당류가 많은 음식과 끈적한 간식을 자주 섭취해 치아에 당분이 오래 남는다. 반면 대부분의 동물은 이런 음식을 거의 먹지 않는다. 충치균이 활동할 먹이가 부족하니 충치가 생길 가능성도 자연스럽게 낮아진다.
다만 모든 동물이 예외 없이 안전한 것은 아니다. 과일처럼 당분이 많은 먹이를 자주 섭취하는 일부 동물에서는 충치가 관찰되기도 한다. 이는 충치가 ‘종의 문제’라기보다 ‘식습관의 문제’라는 점을 보여준다.
특히 반려동물은 야생 동물과 상황이 다르다. 가정에서 생활하는 반려동물은 사료와 간식을 중심으로 식사를 하는데, 이들 식품은 가공 과정에서 탄수화물 비율이 높은 경우가 많다. 부드럽고 잘게 부서지는 형태의 사료나 간식은 치아 사이에 끼거나 표면에 남기 쉬워 치태와 치석이 빠르게 쌓인다. 그 결과 충치뿐 아니라 잇몸 염증, 치주 질환이 흔하게 나타난다.
