제2형 당뇨병 환자에게서 심근경색과 뇌졸중 같은 심혈관 질환 위험이 시간이 지날수록 높아지는 이유가 조금씩 구체화되고 있다. 최근 연구에 따르면 이 위험 증가는 단순히 혈당 조절 문제만이 아니라, 당뇨병을 앓아온 ‘기간’에 따라 적혈구의 기능이 변화하면서 혈관에 직접적인 영향을 미치기 때문일 가능성이 제기됐다.
스웨덴 Karolinska Institutet 연구진은 제2형 당뇨병 환자와 동물 모델을 대상으로 한 연구에서, 질환을 오래 앓을수록 적혈구가 정상적인 혈관 기능을 방해하는 성질을 갖게 된다는 사실을 확인했다. 이 연구는 국제 학술지 Diabetes에 게재됐다.
연구진은 당뇨병 진단을 받은 지 오래된 환자와 생쥐에서 채취한 적혈구를 분석한 결과, 이 적혈구들이 혈관의 이완 반응을 저해해 혈류 조절을 어렵게 만든다는 점을 관찰했다. 반면 최근에 제2형 당뇨병을 진단받은 환자의 적혈구에서는 이러한 부정적인 영향이 나타나지 않았다. 즉, 당뇨병 그 자체보다 ‘얼마나 오래 지속됐는지’가 혈관 건강에 중요한 변수로 작용한 것이다.
특히 눈길을 끈 점은 초기 당뇨 환자들을 수년간 추적한 결과다. 연구진이 7년간 환자들을 관찰한 결과, 처음에는 정상에 가까웠던 적혈구가 시간이 지나면서 점차 혈관 기능을 손상시키는 특성을 띠게 됐다. 이는 당뇨병이 장기간 지속되면서 혈액 세포 수준에서도 변화가 누적된다는 점을 시사한다.
