일상 화학물질이 장 건강에 미치는 영향, 세척 습관의 중요성 부각

우리가 매일 접하는 화학물질이 장 건강에 예상보다 큰 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나오면서 건강한 생활습관의 중요성이 다시 주목받고 있다. 식품, 식수, 생활환경을 통해 노출되는 일부 화학물질이 장내 유익균의 성장을 방해할 수 있다는 점이 확인됐기 때문이다.

영국 University of Cambridge 연구진은 장내 미생물에 대한 화학물질의 영향을 분석하기 위해 1076종의 화학 오염물질을 22종의 장내 세균에 노출하는 실험을 진행했다. 그 결과 168종의 화학물질이 장내 세균의 성장을 늦추거나 억제하는 것으로 나타났다. 이들 물질에는 농작물에 사용되는 제초제와 살충제, 난연제와 플라스틱 제조에 활용되는 산업용 화학물질 등이 포함됐다.

장내 미생물은 소화와 영양 흡수뿐 아니라 면역 체계 유지, 대사 조절 등 전신 건강에 중요한 역할을 한다. 약 4500종에 이르는 장내 세균의 균형이 깨질 경우 소화불량, 체중 증가, 면역력 저하 등 다양한 건강 문제가 나타날 수 있다. 연구진은 일부 화학물질에 노출된 세균이 생존을 위해 기능을 바꾸는 과정에서 항생제에 대한 저항성을 함께 높이는 사례도 관찰됐다고 설명했다.

문제는 이러한 화학물질 상당수가 일상생활에서 쉽게 접할 수 있다는 점이다. 식재료에 남아 있는 농약 잔류물, 생활용품이나 건축 자재에서 발생하는 화학 성분 등이 장을 통해 인체에 들어올 가능성이 있다. 그럼에도 현재의 화학물질 안전성 평가는 장내 미생물에 미치는 영향을 충분히 고려하지 않는 경우가 많다.

연구진은 실험 데이터를 기반으로 새로운 화학물질이 장내 세균에 유해할 가능성을 예측하는 모델을 개발했으며, 관련 결과는 국제 학술지 Nature Microbiology에 발표됐다. 연구를 주도한 독성학 연구진은 특정 대상만을 겨냥해 개발된 화학물질이라 하더라도 인체 내 미생물에는 예기치 않은 영향을 줄 수 있다고 강조했다.

전문가들은 아직 실제 생활 환경에서 인체가 어느 정도 수준으로 화학물질에 노출되는지, 또 그것이 장 건강에 어떤 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요하다고 보고 있다. 다만 일상에서 실천할 수 있는 건강관리 방법으로는 과일과 채소를 충분히 씻어 섭취하고, 가정에서의 농약 사용을 줄이며, 불필요한 화학제품 사용을 최소화하는 것이 도움이 될 수 있다고 조언했다.