자폐스펙트럼장애로 24개월에 진단된 영아들은 생후 6개월 시점부터 이미 뇌의 시각 정보 처리 영역에서 구조적 차이를 보인다는 연구 결과가 나왔다. 이러한 초기 뇌 변화는 영아가 주변 환경과 보호자를 인식하고 상호작용하는 방식에 영향을 미쳐, 이후 뇌 발달 경로와 자폐스펙트럼장애 증상 형성에 관여할 가능성이 제기됐다. 이번 연구는 미국 국립보건원의 지원을 받아 수행됐으며, 미국정신의학저널에 게재됐다.
연구는 노스캐롤라이나대학교 의과대학의 제시카 지로 박사 연구팀이 수행했다. 연구진은 형제 중 첫째가 자폐스펙트럼장애로 진단된 384쌍의 형제자매를 대상으로 장기 추적 관찰을 진행했다. 기존 연구에서 이 연구팀은 형의 자폐 특성이 심할수록 동생이 자폐스펙트럼장애를 진단받을 가능성이 높다는 점을 확인한 바 있다.
이번 연구에서는 동생 영아를 대상으로 생후 6개월, 12개월, 24개월 시점에 자기공명영상 촬영을 실시해 뇌 발달 변화를 분석했다. 전체 대상자 중 89명의 영아가 24개월에 자폐스펙트럼장애 진단을 받았으며, 이들 가운데 형의 자폐 특성이 심한 경우에서 더욱 뚜렷한 뇌 구조 차이가 관찰됐다.
분석 결과, 해당 영아들은 언어, 사고, 감정, 학습을 관장하는 대뇌의 부피와 표면적이 더 크게 나타났다. 또한 사물을 인식하는 데 중요한 역할을 하는 시각 피질 일부 영역의 표면적이 증가해 있었으며, 좌우 시각 피질을 연결하고 시각적 주의와 관련된 뇌량의 일부인 팽대부에서는 신경 연결의 성숙도가 낮은 양상을 보였다.
연구진은 이러한 변화가 생후 매우 이른 시기부터 시각 정보 처리 방식에 영향을 미칠 수 있다고 설명했다. 시각 자극을 해석하는 과정이 달라질 경우, 영아가 보호자의 얼굴 표정이나 주변 사물을 인식하고 반응하는 방식이 달라질 수 있으며, 이는 사회적 상호작용과 학습 경험의 축적에도 영향을 줄 수 있다는 것이다.
