반려동물의 눈 주변이 항상 젖어 있거나 갈색·붉은색 자국이 남아 있는 모습을 보고 걱정하는 보호자들이 적지 않다. 흔히 ‘눈물 자국’으로 불리는 이 현상은 미용 문제로 가볍게 여겨지기 쉽지만, 경우에 따라서는 눈 질환의 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다. 특히 눈물 자국과 결막염은 원인과 관리 방법이 다르기 때문에 정확한 구분이 중요하다.
눈물 자국은 눈물이 과도하게 분비되거나 배출되지 못해 눈 주변 털에 지속적으로 묻으면서 색이 변하는 현상을 말한다. 코가 짧은 견종이나 눈물이 많은 품종에서 비교적 흔하게 나타나며, 눈물 속 성분이 공기 중 세균과 반응해 색이 짙어지는 경우가 많다. 이때 반려동물의 눈 자체에는 큰 이상이 없는 경우도 많아, 정기적인 세정과 위생 관리만으로도 증상이 완화되기도 한다.
반면 결막염은 눈을 덮고 있는 결막에 염증이 생긴 상태로, 단순한 눈물 자국과는 구별되는 임상 증상이 동반된다. 눈이 충혈되거나 눈곱이 늘고, 반려동물이 눈을 자주 비비거나 깜빡이는 행동이 증가한다면 결막염을 의심해볼 수 있다. 세균이나 바이러스 감염, 알레르기, 이물질 자극 등이 주요 원인으로 꼽힌다.
