저혈압 쇼크는 혈압이 비정상적으로 떨어지면서 장기에 충분한 혈류가 공급되지 않는 응급 상태를 말한다. 흔히 고혈압에 비해 저혈압은 덜 위험하다고 생각하기 쉽지만, 의료계는 쇼크 상태로 진행된 저혈압은 그 어떤 질환보다 빠르게 생명을 위협한다고 경고한다. 혈압이 떨어지는 순간 심장·뇌·신장 같은 필수 장기는 산소 공급을 유지하지 못하고 기능이 급격히 저하되기 때문이다.
나타나는 가장 큰 이유는 혈관의 압력이 유지되지 않아 혈액 순환이 무너지는 데 있다. 심장은 정상적으로 박동하더라도 혈관 내 압력이 지나치게 낮아지면 혈액이 말초와 주요 장기로 충분히 전달되지 않는다. 이때 몸은 생존을 위해 혈액을 심장과 뇌 같은 ‘핵심 장기’에 집중시키고, 피부·소화기·근육 같은 말초 장기로 가는 혈류를 줄인다. 이런 생리적 변화는 곧 차갑고 축축한 피부, 빠른 호흡, 청색증 같은 저산소 증상으로 이어진다.
유발하는 원인은 다양하다. 탈수와 출혈은 대표적인 촉발 요인이다. 혈액량이 줄어들면 혈관 내부 압력이 떨어지고, 몸은 이를 보상하기 위해 심박수를 올리지만, 보상이 한계에 이르면 쇼크로 이어진다. 겨울철 급격한 구토·설사, 저체온증, 심한 발한 후 수분 섭취 부족이 원인이 될 수 있다. 알레르기 반응에 의한 아나필락시스도 주요 원인인데, 이 경우 혈관이 갑자기 확장되며 혈압이 급전직하해 수 분 만에 호흡 부전으로 진행할 수 있어 더욱 위험하다.
패혈증 역시 저혈압 쇼크의 대표적인 원인이다. 세균·바이러스·곰팡이가 혈액 속에서 과도한 염증 반응을 일으키면 혈관이 전신적으로 확장되고 기능이 마비되면서 혈압이 떨어진다. 패혈증 쇼크는 사망률이 매우 높아 빠른 항생제 치료와 집중 치료가 필수적이다. 노인과 만성질환 환자에서 특히 치명적이다.
