수면 부족 많은 지역, 기대수명 더 낮았다 “흡연 다음으로 강력한 영향 요인”

잠을 충분히 자지 못하는 생활이 기대수명 단축과 연결될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 오리건 보건과학대 연구진은 2019년부터 2025년까지 미국 여러 지역의 평균 기대 수명을 조사하고, 질병통제예방센터(CDC)가 축적해온 수면 습관·생활 방식·건강 설문 자료를 함께 분석했다. 장기간 데이터를 결합한 이번 연구는 지역별 수면 부족 현상이 실제 기대수명에 어떤 영향을 미치는지를 통계적으로 규명했다는 점에서 주목된다.

연구진이 데이터를 종합 분석한 결과, 하루 7시간 이상 자지 못하는 인구 비율이 높은 지역일수록 기대 수명이 짧아지는 경향이 명확하게 드러났다. 흥미로운 점은 수면 부족의 영향력이 식습관, 운동 수준, 외로움 같은 다른 생활 요소보다 훨씬 강하게 나타났다는 점이다. 연구팀은 “흡연을 제외하면 수면이 수명에 가장 큰 영향을 미치는 행동 요인 중 하나였다”고 설명했다. 이는 기존에 알려진 ‘수면과 건강의 연관성’을 넘어, 수면이 장수와 직결된다는 근거를 제시한 셈이다.

연구를 이끈 앤드류 맥힐 박사는 “수면이 건강에 중요하다는 것은 이미 잘 알려져 있지만, 기대수명과 이렇게 직접적인 관련이 있을 것이라고는 예상하지 못했다”고 말했다. 이어 “가능하다면 매일 7~9시간의 수면을 확보하는 것이 장기적 건강을 위한 필수 조건”이라고 강조했다.

이번 결과는 한국 사회에도 시사점이 크다. 대한수면연구학회 조사에 따르면 2024년 한국인의 하루 평균 수면 시간은 6시간 58분으로, 경제협력개발기구(OECD) 평균보다 18% 정도 부족한 것으로 나타났다. 국민 상당수가 만성적인 ‘수면 부족’ 상태에 놓여 있다는 의미다. 연구진은 이러한 생활 패턴이 장기적으로 건강 수명 단축으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다고 설명했다.

전문가들은 수면 시간을 늘리기 어렵다면 먼저 수면 환경을 조정하는 ‘수면 위생’ 개선이 우선돼야 한다고 조언한다. 규칙적인 취침·기상 시간 유지, 낮 시간 40분가량의 유산소 운동, 침실 내 빛과 소음 차단, 취침 전 1시간 동안 전자기기 사용 자제가 대표적인 실천법이다. 이 같은 습관 개선에도 불구하고 수면 문제가 지속된다면 의료진 상담을 통한 정확한 평가가 필요하다는 의견도 덧붙였다.

이번 연구는 국제 학술지 ‘SLEEP Advances’ 최신호에 8일자로 게재됐다. 장기간 수면 패턴과 지역별 건강 지표를 함께 분석한 본 연구는 향후 공중보건 정책과 수면 건강 캠페인에 중요한 근거 자료로 활용될 전망이다.