붉은 고기 섭취가 심장질환 위험을 높인다는 사실은 오래전부터 알려져 왔지만, 최근 연구에서는 그 과정에 중요한 역할을 하는 장내 대사산물 TMAO(trimethylamine N-oxide)가 주요 위험 요인으로 떠오르고 있다. 미국 국립심장폐혈액연구원(NHLBI)이 지원한 새로운 연구는 평소 식단 구성에 따라 혈중 TMAO 농도가 크게 달라지며, 특히 적색육 섭취가 이를 급격히 증가시키는 경향이 뚜렷하다는 점을 확인했다. 연구진은 이러한 발견이 향후 심장질환 예방을 위해 개인별 맞춤 식단 전략을 설계하는 데 중요한 근거가 될 것으로 전망했다.
TMAO는 장내 미생물이 특정 영양소를 분해하는 과정에서 만들어지는 물질로, 적색육에 풍부한 영양소가 주된 공급원이다. 기존 연구에서도 TMAO는 동맥벽에 콜레스테롤을 축적시키고 혈소판 반응성을 높여 심근경색·뇌졸중과 같은 혈전성 질환 위험을 키우는 역할을 하는 것으로 보고된 바 있다. 하지만 일상적인 식습관이 TMAO 생성과 제거에 어떤 영향을 미치는지에 대해선 충분히 알려져 있지 않았다.
이번 연구는 건강한 성인 113명을 대상으로 진행된 임상시험으로, 참가자들은 적색육·백색육·비육류 단백질 식단을 각각 한 달씩 섭취했다. 그 결과, 적색육을 하루 약 8온스(스테이크 한 덩어리 분량) 섭취한 참가자들은 TMAO 농도가 다른 식단을 섭취했을 때보다 평균 세 배 증가한 것으로 나타났다. 연구팀은 동일한 칼로리와 지방 구성의 식단에서도 같은 결과가 관찰되었다고 밝혀, TMAO 증가가 지방 섭취량이 아닌 단백질 공급원 자체의 차이에서 비롯된다는 점을 강조했다.
