겨울에도 끊지 말아야 할 ‘심장사상충 예방’ 실내 생활 반려견도 감염 위험

찬 바람이 불어오면 많은 보호자들이 심장사상충 예방약을 잠시 쉬어도 되는지 고민한다. 모기가 활동하지 않는 겨울철에는 감염 위험이 낮아질 것이라는 인식 때문이다. 그러나 수의사들은 계절과 상관없이 예방을 지속해야 한다고 조언한다. 심장사상충의 유충은 한 번 침입하면 심장과 폐혈관에 치명적 손상을 남길 수 있어 예방 공백이 큰 위험을 초래할 수 있기 때문이다.

심장사상충은 모기가 감염된 혈액을 흡혈할 때 유충이 강아지 몸속으로 들어가 심장과 폐혈관에서 자라는 기생충 질환이다. 이세원 대구 바른동물의료센터 원장은 “모기는 기온이 14도 이상일 때 활발하지만, 난방이 잘 된 실내는 모기가 월동하거나 생존하기 좋은 환경”이라며 “한두 마리라도 실내에 유입되면 감염 가능성은 계속 존재한다”고 설명했다.

특히 실내에서만 생활하는 반려견이라도 위험에서 완전히 벗어날 수 없다는 점을 강조했다. 겨울철에는 모기 밀도가 줄어드는 것은 사실이지만 도시의 따뜻한 미세환경에서는 모기 활동이 완전히 사라지지 않는다. 미국심장사상충협회도 겨울철 감염률이 낮아지더라도 0%에 도달하지 않는다며 12개월 내내 예방할 것을 권고한다. 협회는 ‘Think 12’라는 캠페인을 통해 “1년 12개월 모두 예방해야 가장 안전하다”는 메시지를 지속적으로 전하고 있다.

예방약에 대한 오해도 자주 발생한다. 많은 보호자들은 심장사상충 예방약을 성충을 죽이는 치료제로 생각하지만, 실제로는 감염 초기 단계의 유충(L3, L4)을 제거해 성충으로 자라는 것을 막는 기능에 가깝다. 유충이 성충이 되기까지는 약 6개월이 걸리는데, 가을 늦게 모기에 물린 뒤 감염된 유충이 몸속에 잠복해 있을 수 있다. 이 시기에 예방을 중단하면 남아 있던 유충이 성충으로 성장해 심장과 폐혈관에 정착할 위험이 높아진다.

이세원 원장은 “예방을 한 번 건너뛰는 것만으로도 감염 위험이 생기며, 겨울에 잠시 중단했다가 봄철에 재개해야 할 시기를 놓치는 경우가 많다”며 “일 년 내내 끊김 없이 예방하는 것이 가장 확실한 보호 방법”이라고 말했다.

만약 부득이하게 예방을 중단했다면 다음 해 예방을 재개하기 전 반드시 심장사상충 감염 여부를 검사해야 한다. 감염된 상태에서 예방약을 투약하면 혈액 속 미세사상충이 한꺼번에 죽으며 쇼크 등 심각한 부작용을 유발할 수 있기 때문이다. 수의사들은 “사전 검사 없이 예방약을 재투약하는 것은 매우 위험하다”며 반드시 진단 후 투약할 것을 권고한다.

심장사상충이 성충 단계로 진행되면 치료 과정이 복잡하고 위험 부담도 커진다. 치료에는 상당한 비용과 시간이 소요되며, 치료 자체가 반려견에게 스트레스를 줄 수 있어 예방이 무엇보다 중요하다는 설명이다. 이 원장은 “심장사상충은 예방이 치료보다 훨씬 안전하고 경제적”이라며 “겨울이라도 안심해선 안 되며 꾸준한 예방이 필수”라고 강조했다.

전문가들은 앞으로도 기후 변화로 인해 겨울철 모기 활동 기간이 길어질 가능성을 고려하면 예방의 중요성은 더욱 커질 것으로 보고 있다. 보호자들의 꾸준한 관심과 예방적 관리가 반려견의 건강을 지키는 가장 기본적인 수칙이라고 강조했다.