강아지 슬개골 탈구, 조기 발견이 평생 관절 건강 좌우, 소형견 증가로 발병률 높아져

강아지에게 흔하게 나타나는 슬개골 탈구가 소형견 중심으로 빠르게 증가하고 있다. 반려견의 무릎 관절을 구성하는 슬개골이 제 위치에서 벗어나는 질환으로, 초기에는 일시적 절뚝거림만 보이기도 하지만 진행될수록 통증과 보행 장애가 심해져 일상 활동에 큰 영향을 미친다. 동물병원에 따르면 슬개골 탈구는 선천적 구조 문제, 유전적 요인, 과체중, 미끄러운 실내 환경 등이 복합적으로 영향을 미치는 질환이다.

슬개골 탈구는 증상 정도에 따라 1~4단계로 나뉜다. 1단계에서는 슬개골이 간헐적으로 벗어났다가 자연히 복귀되지만, 2단계에서는 보호자가 다리를 들어 올리는 모습을 자주 보게 된다. 3~4단계의 경우 슬개골이 거의 상시 탈구된 상태여서 보행이 비정상적이며, 만성 통증과 관절염으로 이어질 위험이 높다. 일부 반려견은 통증을 숨기기 때문에 조기 진단이 중요하다.

전문가들은 체중 증가가 무릎에 가해지는 부담을 크게 높인다고 지적한다. 특히 슬개골 탈구 소인이 있는 소형견은 약간의 체중 증가만으로도 무릎 관절에 큰 압력이 더해진다. 따라서 정기적인 체중 점검과 적정 체중 유지가 가장 기본적인 예방 방법으로 꼽힌다.

실내 환경 개선도 중요하다. 미끄러운 장판이나 타일 바닥은 슬개골 탈구를 악화시키는 대표적인 요인이다. 러그나 카펫을 활용해 마찰력을 높이고, 소파와 침대는 점프 대신 계단을 활용하도록 환경을 조성하는 것이 좋다. 또한 갑작스러운 방향 전환, 무리한 점프 등 관절에 과부하가 걸리는 행동은 피해야 한다.

운동 관리 역시 핵심이다. 가벼운 산책이나 천천히 걷는 운동은 근육 강화에 도움이 되지만, 달리기나 격한 놀이 등은 관절에 부담이 될 수 있다. 수의사들은 슬개골 탈구 초기 단계에서는 근력 강화 운동이 도움이 될 수 있으나, 증상이 진행된 경우에는 개별 상태에 맞춘 안전한 운동 계획이 필요하다고 말한다.

진단과 치료는 동물병원의 정밀 검진을 통해 이루어진다. X-ray 촬영과 촉진 검사를 통해 단계별 진단이 가능하며, 경증의 경우 보조기·운동치료·영양관리 등으로 증상 조절이 가능하다. 진행된 단계에서는 수술치료가 고려될 수 있다. 다만 모든 환자에게 수술이 필요한 것은 아니므로 보호자는 전문 의료진과의 상담을 통해 치료 방향을 결정해야 한다.

수의계는 “슬개골 탈구는 조기 관리만 잘해도 통증을 줄이고 삶의 질을 지킬 수 있는 질환”이라며 “보행 변화, 절뚝거림, 갑작스러운 자세 변화 등 작은 신호도 놓치지 않는 것이 중요하다”고 조언한다.