기침은 흔히 감기나 일시적 자극으로 나타나는 가벼운 증상으로 받아들여지기 쉽다. 그러나 최근 국내외 연구에서 별다른 감기 증상 없이 몇 주 이상 지속되는 만성 기침이 폐질환의 조기 신호일 가능성이 높다는 분석이 나오면서 의료계의 관심이 집중되고 있다. 대학병원 호흡기내과에는 “감기는 다 나았는데 기침만 한 달 넘게 이어진다”는 젊은 환자들이 꾸준히 늘고 있으며, 이들 중 상당수가 단순 감기 후유증이 아닌 구조적 폐 질환의 초기 단계로 확인된 사례도 보고되고 있다.
기침이 오래가는 이유는 다양하지만, 최근 가장 주목되는 요인은 세기관지염과 미세먼지에 따른 기도 염증이다. 세기관지는 폐 깊숙이 위치한 아주 작은 공기 통로로, 이 부위에 염증이 생기면 가래가 뚜렷하지 않아도 기침이 멈추지 않는다. 특히 도시 거주자나 장시간 실내 근무자가 겪는 실내 공기 질 악화는 세기관지 손상을 유발하는 위험 요인으로 꼽힌다. 눈에 보이지 않는 미세입자가 기도를 반복적으로 자극해 기침 반사를 지속시키는 것이다.
천식의 초기 단계 역시 만성 기침의 중요한 원인으로 떠오르고 있다. 전형적인 천식 증상은 쌕쌕거리는 숨소리와 호흡곤란이지만, 최근 의료진은 증상 없이 기침만 지속되는 ‘기침형 천식’ 환자 비율이 점차 증가하고 있다고 보고한다. 기침형 천식은 기도 과민성이 중심 원인으로, 흡연, 스트레스, 급격한 온도 변화 등 일상적인 자극에도 민감하게 반응한다. 문제는 이 단계에서 적절히 치료하지 않으면 일반적인 천식으로 진행할 위험이 크다는 점이다. 평소 기침이 특정 시간대나 환경 요인에 따라 악화된다면 의심해볼 필요가 있다.
위식도역류질환 또한 간과되기 쉬운 요인이다. 속쓰림이나 명확한 소화기 증상이 없는 경우에도 미세하게 역류한 위산이 기도를 자극해 기침을 유발할 수 있다. 특히 야식이 잦은 젊은 층에서 이러한 패턴이 빈번히 나타난다. 눕거나 식사 직후 기침이 심해지는 경우 위산 역류와 관련성이 높다는 것이 전문가들의 의견이다. 더불어 최근 늘고 있는 알레르기 비염 환자도 후비루 증상 때문에 알지 못한 채 기침을 반복하는 경우가 많다. 콧속 분비물이 목뒤로 흘러내리며 기도를 자극하는 구조적인 특성 때문이다.
