반려견 평균수명 14세 시대 질병 양상 변화 속 ‘건강수명’ 관리 중요성 대두

국내 반려동물의 평균 수명이 14세 안팎으로 늘어나면서 ‘얼마나 오래 사는가’보다 ‘얼마나 건강하게 사는가’에 대한 관심이 커지고 있다. 반려동물이 집 안에서 생활하는 문화가 정착하고, 사료 및 영양제 선택에 신경 쓰는 보호자들이 증가하면서 전체 수명은 이전보다 길어졌지만, 실제로 건강하게 노년기를 보내고 있는지에 대한 체계적인 정보는 아직 부족하다는 지적이 나온다.

최근 반려동물 보험 가입률이 빠르게 증가하는 것도 이러한 변화와 맞물린다. 장기적인 의료비 부담을 줄이려는 보호자들의 선택이 늘고 있으며, 해외에서는 보험사가 반려동물의 스트레스 감소와 질병 예방을 위해 첨단 기술이 적용된 셀프 놀이기구 제작사업에 투자하는 흐름도 나타나고 있다. 반려동물이 건강하고 오래 살아야 보험사의 비용 지출이 줄어든다는 분석에서 비롯된 움직임이다.

반려견 질병 정보 부족에 대한 문제는 오래전부터 제기돼 왔다. 해외에서는 10여 년 전부터 동물병원 진료기록을 기반으로 반려견의 주요 사망 원인, 질환 유병률, 품종별 체중과 수명 관계 등을 분석하는 연구가 활발하다. 이러한 정보를 국민에게 제공해 질병 예방과 건강 관리를 돕는 시스템도 구축됐다.

국내에서는 농촌진흥청이 2017년부터 반려동물 산업화 지원 연구의 일환으로 반려견 질병 발생 현황 조사를 이어가고 있다. 연구진이 서울·전주 등 11개 동물병원 진료기록을 분석한 결과, 가장 흔한 질환은 피부염·습진, 외이염, 설사, 구토 순으로 나타났다. 연령별 차이도 뚜렷했다. 3세 이하에서는 설사와 구토 비율이 높았고, 4세 이상에서는 피부 질환과 외이염 발생이 증가했다.

고령기에 해당하는 7세 이상 반려견에서는 심장질환, 신부전, 유선종양, 부신피질기능항진증 등 진행성·퇴행성 질환 비율이 크게 늘어 정기적인 검진 필요성이 강조됐다. 반려견 고령화가 빠르게 진행되는 상황에서 사전에 질환을 파악해 관리하는 것이 보호자와 의료진 모두에게 중요한 과제가 되고 있다.

반려동물 관련 의료비 지출도 꾸준히 상승하고 있다. 2016년 동물병원 카드 결제액은 7,864억 원으로 전년 대비 1,058억 원 증가했다. 관계자들은 진료기록 분석 자료가 축적될 경우 보호자는 연령대별 주요 질환을 미리 확인해 예방할 수 있고, 수의사는더 정교한 진료 전략을 세울 수 있으며, 관련 산업에서도 반려동물 노령화에 따른 사회·경제적 비용 절감에 기여할 수 있을 것이라고 설명한다.

전문가들은 “반려동물도 사람과 마찬가지로 건강하게 오래 사는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조한다. 또한 작은 이상 신호에도 보호자가 즉각 대응할 수 있도록 정기 진료와 생활 습관 관리가 필요하다고 조언한다. 아울러 다양한 연구를 통해 반려견의 건강정보를 체계적으로 제공하고, 반려동물과 보호자가 더 오래, 더 건강하게 함께 살아갈 수 있도록 생명존중 기반의 연구와 산업 지원이 이어져야 한다는 목소리가 높아지고 있다.