여름철 더위 속에서 오래 서 있거나 장시간 한자리에 앉아 있으면 다리나 발목이 붓는 경험은 낯설지 않다. 운동 후 국소 부위가 붓는 상황도 흔하다. 하지만 일상에서 가볍게 지나치는 이 부종이 때로는 몸의 깊은 이상을 알리는 첫 번째 신호가 될 수 있다는 점에서 관심이 높아지고 있다. 몸의 절반 이상을 차지하는 물은 혈액과 림프액 형태로 전신을 순환한다. 림프액은 면역 기능을 담당하는 세포를 실어나르는 통로이기도 하다. 이 체액이 특정 부위에 몰리면 ‘부종’이 발생하며, 얼굴·손·발목·다리 등 어느 부위든 예외가 없다.
일시적인 부종은 특별한 치료 없이도 회복되는 경우가 많다. 임신 중 다리·발이 붓는 현상은 태아의 무게가 혈관을 압박해 순환이 지연되면서 나타나는 자연스러운 변화로 알려져 있다. 나트륨 섭취가 많은 식단도 체내 수분 저류를 유발해 얼굴이나 손이 일시적으로 붓게 만든다. 일부 고혈압 치료제는 혈관 확장 작용으로 인해 말초 부종을 동반하기도 한다.
그러나 모든 부종이 가볍게 넘겨도 되는 것은 아니다. 하버드 의대에서 림프계 질환을 다루는 드루브 싱할 교수는 “부종은 불편감뿐 아니라 감염 위험을 높이고 상처 치유 속도를 떨어뜨릴 수 있다”며 “원인을 정확히 모르는 부종이 반복된다면 반드시 진료가 필요하다”고 강조한다. 실제로 부종은 심부정맥혈전증처럼 즉각 치료가 필요한 질환의 신호일 수도 있다. 다리 깊은 혈관에 혈전이 생겨 한쪽 다리가 급격히 붓는 DVT는 방치할 경우 폐색전증으로 이어질 위험이 있어 응급 상황으로 다뤄진다. 심장이 혈액을 충분히 밀어내지 못하는 심부전, 간이나 신장의 여과 기능 저하 역시 체액이 배출되지 못해 사지에 고이게 만들 수 있다.
