미국에서 발표된 최근 연구에 따르면, 오피오이드 사용장애 환자에게 부프레노르핀을 기존 권장 용량보다 높게 투여할 경우 이후 응급실 방문이나 행동건강 관련 입원치료가 필요할 위험이 유의하게 감소하는 것으로 나타났다. 해당 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받아 진행됐으며, 합성 오피오이드인 펜타닐 사용이 급증한 현 상황에서 치료 전략의 변화를 시사하는 중요한 근거로 평가된다. 연구팀은 2016년부터 2021년 사이 부프레노르핀 치료를 시작한 3만 5천 명 이상의 보험 청구 데이터를 분석한 결과, 전체 환자 중 약 12.5%가 이후 행동건강 관련 응급 또는 입원 진료를 경험했다고 밝혔다.
현재 FDA는 부프레노르핀의 권장 투여량을 하루 16mg으로 명시하고 있지만, 연구 결과 이 기준을 초과한 고용량 치료가 환자의 건강 예후에 긍정적 영향을 미치는 것으로 확인됐다. 하루 16mg을 초과해 24mg까지 투여받은 환자들은 표준 용량군에 비해 응급·입원 진료가 발생하기까지의 기간이 약 20% 더 길었으며, 하루 24mg을 초과한 초고용량군에서는 그 기간이 50%까지 연장됐다. 이는 고용량 처방이 중독 증상 악화와 관련된 급성 의료 이용을 효과적으로 감소시킬 수 있음을 의미한다.
연구진은 특히 펜타닐의 확산을 중요한 배경으로 강조했다. 미국에서 보고된 2022년 약 10만 8천 건의 약물 과다복용 사망 중 약 70%가 펜타닐과 직접 연관되어 있었다. 펜타닐은 헤로인의 50배 이상 강력한 합성 오피오이드로, 기존 오피오이드 대비 금단 증상과 갈망 강도가 훨씬 높다는 점이 치료의 난점을 키우는 요인이다. 이에 따라 표준 용량의 부프레노르핀만으로는 금단 조절이나 재발 예방이 충분하지 않을 수 있으며, 보다 높은 용량이 필요하다는 의견이 꾸준히 제기돼 왔다.
연구 공동저자인 브래들리 스타인 박사는 “응급 의료 이용을 줄이거나 지연시키는 것은 환자의 회복 과정에서 매우 중요한 의미를 가진다”며 “여러 연구에서 나타나는 고용량 치료의 효과는 펜타닐 시대에 더욱 주목해야 할 결과”라고 강조했다. 고용량 부프레노르핀이 치료 유지율을 높이고, 재발 위험을 줄이는 데 실질적 도움이 된다는 선행 연구들과도 일치하는 결과라는 점에서 임상적 신뢰도를 더하고 있다.
