뜨거운 음료, 정말 암과 연관 있을까

커피나 차를 즐기는 사람들에게 음료의 온도는 중요한 요소다. 특히 한국인들은 커피를 주문할 때 “아주 뜨겁게”를 선호하는 경우가 많다. 따뜻한 음료는 몸을 데우고 기분을 안정시키는 역할을 하지만, 최근 연구에서는 지나치게 뜨거운 음료가 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

2016년 국제암연구소(IARC)는 섭씨 65도 이상의 음료를 ‘인간에게 발암 가능성이 있는 물질’로 분류했다. 이는 붉은 고기 과다 섭취나 나무 연기 배출과 동일한 위험 범주다. 연구에 따르면 음료 자체가 아닌 온도가 문제로, 반복적인 열 자극이 식도 점막을 손상시켜 암 발생 가능성을 높일 수 있다. 실제로 남미에서 즐겨 마시는 마테차는 약 70도 전후의 높은 온도로 섭취되는데, 이 지역에서는 식도암 발병률이 상대적으로 높게 나타났다. 중동, 아프리카, 아시아 일부 지역에서도 비슷한 결과가 보고되었다.

최근에는 유럽 대규모 코호트 연구에서도 이러한 상관관계가 확인되었다. 영국 성인 50만 명을 대상으로 한 조사에서 하루 8잔 이상, 매우 뜨거운 차나 커피를 마시는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 식도암 위험이 거의 6배 높았다. 이는 단순한 습관처럼 보이는 음용 방식이 장기적으로 암 발병 위험에 영향을 줄 수 있음을 보여준다.

그렇다면 왜 뜨거운 음료가 위험할까. 높은 온도의 음료가 식도 내벽 세포를 반복적으로 손상시키면서 DNA 변화를 촉진하고, 이는 시간이 지나면서 암세포 발생으로 이어질 수 있다. 또한 열 손상으로 식도의 방어 기능이 약화되면 위산 역류 등 2차적인 자극에 더 취약해져 만성 염증과 조직 변화를 유발할 수 있다. 동물 실험에서도 70도 이상의 뜨거운 물을 지속적으로 섭취한 경우 식도 전암성 종양이 더 빠르게 나타난다는 결과가 보고된 바 있다.

하지만 모든 뜨거운 음료가 즉각적으로 위험한 것은 아니다. 음료의 온도뿐 아니라 섭취 방식도 중요하다. 연구에 따르면 같은 65도의 커피라도 한 모금을 크게 삼키면 식도 내부 온도가 급격히 상승해 손상을 일으킬 가능성이 커진다. 반대로 소량씩 천천히 마신다면 위험이 상대적으로 낮아진다. 즉, 습관적이고 반복적인 고온 음료 섭취가 문제라는 것이다.

안전한 섭취를 위해 전문가들은 음료를 내린 직후 바로 마시는 대신 잠시 식히는 습관을 권장한다. 연구에서는 약 57~60도가 풍미를 유지하면서도 식도 손상 위험을 줄일 수 있는 적정 온도로 제시되었다. 테이크아웃 커피처럼 90도에 가까운 온도로 제공되는 경우에는 뚜껑을 열어 식히거나 우유·찬물을 섞어 온도를 낮추는 것도 도움이 된다. 또 한 모금을 크게 들이키기보다 소량씩 나눠 마시며 식도를 보호하는 것이 바람직하다.

따뜻한 음료가 주는 즐거움은 분명하지만, 지나친 온도는 오히려 건강을 위협할 수 있다. 음료를 적절히 식혀 즐기는 작은 습관이 식도암 예방에 기여할 수 있음을 기억할 필요가 있다.