칼로리가 낮거나 없는 인공 감미료는 오랫동안 설탕의 대체재로 활용되며 ‘더 건강한 선택’으로 인식돼 왔다. 그러나 최근 국제학술지 Neurology에 발표된 대규모 연구에 따르면 특정 감미료의 장기 섭취가 오히려 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 결과가 나왔다. 연구는 브라질 전역에서 평균 연령 52세의 성인 12,772명을 약 8년간 추적 관찰해 감미료 섭취량과 인지 기능 변화의 연관성을 분석했다.
참가자들은 연구 시작 시 지난 1년간의 식습관을 기록했으며, 연구진은 섭취량에 따라 세 그룹으로 나누었다. 가장 적게 섭취한 그룹은 하루 평균 20mg, 가장 많이 섭취한 그룹은 191mg을 섭취했으며, 이는 아스파탐 기준으로 다이어트 탄산음료 한 캔에 해당하는 양이다. 소르비톨은 하루 평균 64mg으로 가장 높은 섭취량을 보였다.
시간이 흐르면서 연구진은 기억력, 언어 유창성, 작업 기억력, 처리 속도 등을 평가하는 인지 검사를 반복했다. 그 결과 인공 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들은 가장 적게 섭취한 사람들에 비해 사고력과 기억력이 평균 62% 더 빠르게 저하되는 것으로 나타났다. 이는 약 1.6년 더 빨리 뇌가 노화되는 것과 비슷한 수준이다. 중간 그룹 역시 35% 더 빠른 속도의 저하를 보였는데, 이는 약 1.3년의 노화에 해당한다.
연령별 분석에서는 60세 미만에서 특히 뚜렷한 차이가 나타났다. 이 연령대에서 감미료 섭취량이 많은 사람들은 언어 능력과 전반적인 인지 기능에서 빠른 저하를 보였다. 반면 60세 이상에서는 통계적으로 유의한 연관성이 확인되지 않았다. 또한 당뇨병 환자는 비환자보다 인지 기능 저하 속도가 더 빨라, 감미료 섭취가 대사질환 환자에게 더욱 큰 영향을 줄 수 있음을 시사했다.
