한여름 아스팔트 위를 산책하다 보면 강아지가 숨이 가쁘게 차오르며 혀를 길게 내밀고 헐떡이는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 많은 보호자들은 이를 ‘운동 후 피곤함’ 정도로 여길 수 있지만, 사실은 반려견의 체온 조절이 한계에 도달했다는 신호일 수 있다. 특히 체온이 급격히 상승하는 여름철에는 심각한 열사병으로 이어질 가능성이 높아 각별한 주의가 필요하다.
강아지는 땀샘이 발바닥에만 분포해 있어 체온을 내리는 능력이 제한적이다. 사람처럼 온몸으로 땀을 흘려 열을 방출할 수 없기 때문에 호흡을 빠르게 하며 열을 내리려는 것이 헐떡임의 본질이다. 하지만 아스팔트 온도가 체온보다 훨씬 높거나 산책 시간이 길어지면 헐떡임만으로는 체온을 충분히 조절할 수 없다. 이때 나타나는 증상이 과도한 침 흘림, 잇몸색 변화, 비틀거림 등이며, 심할 경우 의식 저하로 이어질 수 있다.
수의학계에서는 반려견 열사병의 주요 원인으로 무더운 낮 시간대 산책을 꼽는다. 특히 단두종(불독, 퍼그, 시추 등)은 기도 구조가 짧고 좁아 정상적인 호흡이 어려운 만큼 열 발산이 쉽지 않아 더욱 위험하다. 또 고령견, 비만견 역시 체온 조절 능력이 떨어져 위험군에 속한다. 보호자가 평소보다 강아지가 빨리 지치거나 과하게 헐떡이는 모습을 보인다면 단순 피곤함으로 넘기지 말고 곧바로 시원한 곳으로 이동해 물을 제공하고 상태를 확인해야 한다.
