비만은 이미 전 세계적인 공중보건 위기로 자리 잡았다. 선진국을 중심으로 빠르게 확산되고 있으며, 심혈관 질환, 당뇨병, 암 등 다양한 만성질환의 위험을 높이는 주요 원인으로 지목된다. 그러나 비만을 유발하는 핵심 요인이 식습관인지, 혹은 운동 부족인지에 대해서는 여전히 논쟁이 이어져 왔다. 최근 미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 새로운 연구는 이 질문에 대한 보다 명확한 실마리를 제공한다.
연구는 6개 대륙 34개 집단, 18세에서 60세 사이의 성인 4,213명을 대상으로 진행됐다. 참여자들은 수렵 채집 사회, 유목 사회, 농경 사회, 그리고 산업화된 사회까지 다양한 배경을 가지고 있었다. 연구진은 이들의 총 에너지 소비량, 기초 에너지 소비량, 활동 에너지 소비량을 정밀 분석하고, 체지방률과 체질량 지수(BMI)와의 관계를 살펴보았다. 또한 경제 발전 정도를 고려하기 위해 유엔 인간개발지수를 활용해 비교했다.
분석 결과, 선진국일수록 체질량 지수와 체지방률이 높은 경향을 보였다. 하지만 주목할 점은 에너지 소비량 자체도 선진국에서 높게 측정되었다는 사실이다. 다시 말해, 비만이 단순히 운동 부족에서 비롯된 현상은 아닐 가능성이 크다는 것이다. 연구진이 연령, 성별, 체형 등 다양한 요소를 보정한 후에도 활동 에너지 소비량은 선진국에서 더 높은 수준을 유지했다. 이는 비만을 유발하는 주요 원인이 ‘운동량 부족’이 아니라 ‘과잉 칼로리 섭취’일 수 있음을 보여준다.
