운동 부족보다 가공식품이 더 문제…비만의 진짜 원인 밝혀져

비만은 세계적인 건강 문제로, 특히 선진국을 중심으로 유병률이 높아지고 있다. 그동안 '먹는 게 문제냐, 운동 부족이 문제냐'를 두고 끊임없는 논쟁이 이어져 왔다. 그러나 최근 발표된 국제 연구가 이 논란에 명확한 실마리를 제공했다.

미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 이 연구는 6대륙 34개 집단의 성인 4,213명을 대상으로 식이, 에너지 소비, 체지방률과 체질량지수(BMI) 등을 종합 분석했다. 참여자들은 수렵·채집 사회부터 도시화된 산업사회에 이르기까지 다양한 경제 수준과 생활 양식을 대표했다.

연구팀은 총 에너지 소비량(TEE), 기초대사량(BEE), 활동대사량(AEE)을 측정하고, 이를 유엔 인간개발지수(HDI)를 기준으로 국가별 경제 수준에 따라 분류했다. 초기 분석에서는 경제 수준이 높을수록 BMI와 체지방률뿐만 아니라 TEE와 AEE도 높게 나타났다. 겉보기에 고소득 국가일수록 에너지를 더 많이 소비함에도 불구하고 비만율도 높았던 것이다.

하지만 연구진은 체격 자체가 경제 수준에 따라 다를 수 있음을 고려해 나이, 성별, 체격 등 변수를 정밀 조정했다. 그 결과, 오히려 경제 발전과 함께 TEE와 BEE는 소폭 감소했고, AEE는 여전히 고소득 국가에서 높게 유지됐다. 이는 '운동 부족이 비만의 주원인'이라는 통념에 반하는 결과다.

무엇보다 비만과 가장 강하게 연관된 요소는 초가공식품의 섭취였다. 가공육, 인스턴트 식품, 당분이 많은 간식류 등이 대표적인 초가공식품이며, 이들의 섭취 비율이 높을수록 체지방률도 상승하는 경향이 뚜렷하게 나타났다.

연구진은 “초가공식품은 과도한 칼로리 흡수뿐 아니라, 포만감 조절을 방해하고 과식을 유도할 수 있다”며 “이러한 식품은 단순한 열량 문제가 아니라 뇌의 보상회로와 대사 체계에 복합적으로 영향을 미치는 것으로 보인다”고 설명했다.

결국 현대 사회에서 비만이 급증하는 이유는 '움직이지 않아서'라기보다, 먹는 음식의 질이 나빠졌기 때문이라는 결론이다. 다만 연구진은 운동의 중요성을 부정하지 않았다. 운동은 여전히 심혈관 질환 예방과 정신 건강 증진에 핵심적인 역할을 하기 때문에 규칙적인 신체활동은 필수라고 강조했다.

이번 연구는 비만 문제 해결의 초점을 '칼로리 소비'가 아니라 '칼로리 구성과 질'로 전환해야 함을 보여준다. 특히 초가공식품에 대한 규제, 식품 교육, 건강한 식단 환경 조성이