단 한 번의 백신 접종만으로도 HIV를 비롯한 감염병에 대한 강력하고 지속적인 면역 반응을 유도할 수 있는 새로운 전략이 개발됐다. 미국 MIT와 스크립스 연구소 공동 연구진은 면역 반응을 강화하는 두 가지 보조제를 결합해 HIV 항원에 대한 항체의 다양성과 생성량을 크게 높이는 데 성공했다고 밝혔다.
이번 연구에서는 명반과 SMNP라는 두 보조제를 활용했다. 명반은 A형 및 B형 간염 백신 등에서 널리 사용되는 기존 보조제로, 선천 면역 반응을 자극해 백신 효과를 높인다. SMNP는 사포닌과 MPLA라는 성분을 기반으로 한 보조제로, 현재 HIV 백신의 임상 시험에서도 활용되고 있다. 연구진은 이 두 보조제를 결합해 백신과 함께 투여한 결과, 면역 반응이 훨씬 강력해졌음을 생쥐 실험을 통해 확인했다.
백신이 림프절 내에 장기간 머무르며 면역세포와 상호작용하는 것이 핵심이다. 연구에 따르면, 두 보조제를 모두 포함한 백신은 림프절에 최대 28일 동안 축적돼 B세포가 지속적으로 항원을 인식하고 반응할 수 있는 시간을 제공했다. 림프절 내에서 항원이 분해되지 않고 온전히 유지되면서 B세포는 고도 친화력 항체를 생성하는 배중심 반응을 충분히 수행할 수 있었다.
또한 연구진은 B세포의 단일세포 RNA 시퀀싱 분석을 통해 이중 보조제를 투여한 생쥐에서 B세포 수와 항체 다양성이 크게 증가했음을 입증했다. 이는 HIV처럼 다양한 변이를 가진 바이러스에 대해 더 넓은 범위를 중화할 수 있는 항체가 생성될 가능성을 의미한다. 실제로 이중 보조제 백신을 접종한 생쥐는 단일 보조제만 투여한 경우보다 B세포 수가 2~3배 이상 많았으며, 생성된 항체의 종류 또한 훨씬 다양했다.
