폭염 속 무리하면 생명까지 위협 열사병, 단순 더위 아닌 응급질환

여름철 기온이 35도를 넘나드는 폭염이 이어지면서 열사병(heat stroke) 발생 위험이 급격히 높아지고 있다. 단순히 더위를 많이 탄다는 정도로 여길 수 있지만, 열사병은 체온이 40도 이상으로 치솟고 중추신경계 이상을 동반하는 생명을 위협하는 응급질환이다. 적절한 처치가 늦어지면 의식 소실, 심부전, 신부전 등 다발성 장기 부전으로 이어질 수 있어 예방과 즉각적인 대응이 무엇보다 중요하다.

열사병은 고온 환경에서 장시간 노출되었을 때 체내 열을 발산하는 기능이 마비되면서 발생한다. 체온이 오르면 땀을 통해 열을 방출해야 하지만, 고온·다습한 환경에서는 땀 증발이 어려워 몸속에 열이 쌓이게 되고, 이로 인해 체온 조절 중추인 뇌가 손상될 수 있다. 이때 의식이 흐려지거나 혼수상태에 빠질 수 있으며, 심한 경우 사망에까지 이를 수 있다.

초기 증상은 두통, 어지러움, 심한 피로감, 구역질, 피부의 붉은 홍조 등으로 나타난다. 특히 땀이 나지 않으면서 체온이 급격히 상승하면 위험 신호다. 열탈진(heat exhaustion)과는 달리 열사병은 의식 저하, 발작, 심박수 급증, 근육 경련, 환각 등의 증상이 함께 나타날 수 있다.

고령자, 만성질환자, 어린이, 음주 상태, 심한 탈수 상태, 체중이 많이 나가는 사람 등은 특히 열사병 고위험군에 해당한다. 실외 활동을 자주 하거나 밀폐된 공간에서 장시간 작업을 하는 사람도 마찬가지로 주의가 필요하다.

열사병이 의심될 경우 즉시 119에 연락하고 빠르게 체온을 낮추는 조치가 생명을 살리는 관건이다. 그늘진 곳으로 옮긴 뒤 옷을 풀고, 젖은 수건으로 몸을 닦거나 얼음 팩을 이용해 목, 겨드랑이, 사타구니 등 큰 혈관이 지나는 부위를 집중적으로 식혀야 한다. 의식이 있다면 미지근한 물을 소량씩 섭취하게 하고, 의식이 없다면 억지로 물을 먹이면 안 된다.

무엇보다 예방이 최선이다. 폭염 시에는 오전 11시~오후 3시 야외 활동 자제, 수분을 자주 섭취하고 갈증이 나지 않아도 1시간 간격으로 물 마시기, 헐렁하고 밝은 색의 통기성 좋은 옷 착용, 햇빛을 차단할 수 있는 모자나 양산 활용 등이 도움이 된다.

전문가들은 “열사병은 치료 시기를 놓치면 생명을 위협할 수 있는 응급질환이므로, 초기 대응이 무엇보다 중요하다”며 “폭염특보가 내려질 경우 실외 활동을 가급적 피하고, 주변의 노약자나 어린이 상태를 수시로 확인해달라”고 당부한다.