당뇨병 치료에 있어 “완치”란 매일 인슐린 주사를 맞지 않고도 혈당을 유지할 수 있는 상태를 의미한다. 최근 발표된 소규모 임상시험에서 이 기준을 만족한 환자들이 등장해 의료계의 이목을 끌고 있다. 연구에 참여한 12명의 중증 제1형 당뇨병 환자 중 10명이 줄기세포 기반 세포 치료 후 1년 만에 인슐린 없이 생활하게 된 것이다.
연구팀은 실험실에서 배양한 췌도 세포를 환자의 간에 주입하는 방식으로 치료를 진행했다. 간은 인슐린이 가장 먼저 작용해야 하는 주요 장기이자, 세포가 잘 자리 잡을 수 있는 환경을 제공한다. 이식된 세포는 빠르게 기능을 회복했고, 대부분의 참가자들은 혈당이 안정돼 인슐린 투여를 중단하거나 횟수를 크게 줄일 수 있었다. 특히 주목할 점은 치료 전 모두가 반복적으로 경험했던 저혈당 발작이 치료 후 완전히 사라졌다는 점이다.
이번에 사용된 치료법은 ‘XV-880’이라는 줄기세포 유래 췌도 세포 치료제로, 이식된 세포가 체내에서 자리를 잡고 인슐린을 분비하는 데 성공했다. 치료 3개월 이내에 혈당 조절 지표가 뚜렷이 개선됐고, 인슐린 생성 능력을 보여주는 수치도 상승했다. 그러나 현재로서는 모든 환자가 면역억제제를 평생 복용해야 하는 한계가 있다. 이로 인해 감염과 일부 암의 위험이 높아질 수 있으며, 실제 임상시험 참가자 중 두 명이 사망한 것으로 보고됐지만 치료와 직접적인 관련은 없는 것으로 분석됐다.
이 치료는 기존 췌도 이식법보다 몇 가지 장점을 가진다. 과거에는 뇌사자의 췌장에서 얻은 췌도를 이식했기 때문에 공급이 제한적이었고, 한 명의 수혜자에게도 두세 명 분의 기증이 필요했다. 반면 줄기세포 기반 치료는 실험실에서 대량 생산이 가능하며, 표준화된 품질을 유지할 수 있어 일관된 치료를 제공할 수 있다.
