숨막히는 더위, \'열사병\'보다 더 무서운 \'온열질환\'… 증상과 대처법은?

기록적인 폭염이 이어지는 가운데, 단순히 더운 것을 넘어 **생명을 위협할 수 있는 '온열질환'**에 대한 경각심이 필요하다. 온열질환은 고온 환경에 장시간 노출될 때 체온 조절 기능이 마비되며 발생하는 일련의 질환군으로, 열탈진부터 열사병까지 증상의 스펙트럼이 넓고, 방치할 경우 사망에 이를 수 있다.

보건당국에 따르면, 매년 여름 전국에서 수백 명의 온열질환자가 발생하고 있으며, 특히 7월과 8월에 집중된다. 특히 폭염경보가 발효되는 날 야외 활동을 하거나, 밀폐된 실내에서 냉방 없이 지내는 고령자층의 경우 위험이 높다. 문제는 이 질환이 초기에는 단순한 피로나 어지럼증으로 시작되기 때문에 적절한 대처 없이 악화되는 경우가 많다는 점이다.

가장 흔한 형태는 열탈진이다. 이는 땀을 많이 흘리면서 체내 수분과 전해질이 급격히 소실되며 발생하며, 현기증, 두통, 메스꺼움, 식은땀, 근육경련이 나타난다. 이를 방치하면 체온이 40도 이상으로 상승하는 열사병으로 진행될 수 있다. 이 경우 혼란, 의식 저하, 경련, 무발한(땀이 나지 않는 고열 상태) 등의 증상이 나타나며, 신속한 응급처치가 이루어지지 않으면 장기 손상이나 사망으로 이어질 수 있다.

특히 노인, 당뇨병 환자, 심장질환자, 이뇨제 복용자, 어린이 등 체온 조절 기능이 약한 군은 위험도가 더 높다. 또 외부 노동자나 군인, 운동선수처럼 강한 신체활동을 지속하는 사람도 주의가 필요하다.

의료진은 폭염 시 외출을 최소화하고, 주기적인 수분 섭취와 실내 냉방 관리가 핵심이라고 조언한다. 또한 열탈진 증상이 나타나면 그늘진 곳에서 휴식을 취하고, 물과 이온음료 등을 섭취해 수분과 전해질을 보충하는 것이 중요하다. 그러나 의식이 혼미하거나 땀이 나지 않는 상태라면, 즉시 119에 신고하고 응급조치를 시행해야 한다.

보건복지부와 질병관리청은 무더위에 대비한 **'폭염 행동요령'**을 통해 냉방이 어려운 가정을 위한 무더위 쉼터 이용을 권장하고 있으며, 야외 근무자는 오전·오후로 나눠 휴식시간을 확보하도록 지침을 내리고 있다. 특히 2025년 여름은 폭염일수가 예년보다 15일 이상 늘어날 것으로 전망돼, 각 지역 보건소와 응급의료기관도 비상 대응 체계를 강화하고 있다.

무더위가 일상이 된 여름, 이제는 단순히 ‘덥다’고 넘길 수 없다. 우리 몸은 기온 변화에 민감하게 반응하며, 때로는 아주 짧은 노출만으로도 심각한 생리적 위기를 맞을 수 있다. 사전 예방과 조기 대응만이 온열질환으로부터 생명을 지킬 수 있는 최선의 방법이다.