고혈압은 별다른 자각 증상 없이 심장질환이나 뇌졸중 등 심각한 합병증을 유발하는 것으로 알려져 ‘침묵의 살인자’라는 오명을 지닌 질환이다. 최근에는 고혈압이 뇌 건강, 특히 치매와도 관련이 있다는 사실이 점차 밝혀지고 있다. 기존 연구에서도 고혈압이 치매 위험 요인 중 하나일 가능성이 제기돼 왔으나, 충분한 연구 규모나 장기적인 관찰이 부족해 뚜렷한 결론을 내리기는 어려웠다.
이런 가운데 지난 6월 24일 의학 전문 학술지 *네이처 메디신(Nature Medicine)*에 발표된 중국의 대규모 연구 결과가 주목받고 있다. 중국 농촌 지역에서 실시된 이번 연구는 총 38,000명 이상을 대상으로 한 군집 무작위 배정 임상시험으로, ‘마을 의사’라 불리는 지역 사회 보건 종사자들을 통해 고혈압을 적극적으로 조절했을 때의 효과를 검증했다. 연구 결과, 혈압을 집중적으로 관리한 그룹에서는 치매 발생률이 15%, 인지장애는 16% 낮아진 것으로 나타났다.
이 연구의 가장 큰 특징은 ‘현장 중심’의 의료 개입 방식이다. 대도시의 병원 시스템이 아닌, 지역 내 마을 단위에서 활동하는 보건 인력이 개입 주체로 나섰다는 점에서 의미가 크다. 이들은 주민들과 밀접한 관계를 유지하며 환자의 치료 순응도를 높이고, 지속적인 모니터링을 가능하게 했다. 결과적으로 단순한 약물 처방을 넘어선 지속적인 관리가 뇌 건강에도 긍정적인 영향을 준 것으로 해석된다.
