건강검진에서 '공복혈당장애'라는 진단을 받은 직장인 이모 씨는 처음엔 별다른 대수롭지 않게 여겼다. 혈당 수치가 살짝 높긴 하지만 아직 당뇨는 아니라는 설명에 안심했기 때문이다. 그러나 몇 달이 지나지 않아 그는 지속적인 피로감과 함께 체중이 감소하고, 소변 횟수가 늘어나는 이상 증상을 경험했다. 재검사 결과는 당뇨병이었다. 이처럼 공복혈당장애는 무증상 상태에서 당뇨로 빠르게 진행될 수 있는 ‘경계선 질환’이다.
공복혈당장애는 혈당이 정상보다 높지만 당뇨병으로 진단될 만큼 높지는 않은 상태를 말한다. 일반적으로 공복 시 혈당이 100~125mg/dL 사이에 해당하면 이 범주에 포함된다. 문제는 이 시기를 제대로 관리하지 않으면 당뇨병으로 진행될 확률이 매우 높다는 점이다. 대한당뇨병학회에 따르면 공복혈당장애 환자의 약 25%가 5년 이내에 제2형 당뇨병으로 발전하며, 일부에서는 이미 췌장 기능 저하가 시작된 상태인 경우도 많다.
특히 이 상태는 대부분 증상이 없기 때문에 방치되기 쉽다. 피로, 갈증, 잦은 배뇨, 시야 흐림 등 전형적인 당뇨 증상이 없다고 해도 혈당 수치가 조금씩 상승하고 있다면 췌장의 인슐린 분비 기능이 약화되고 있을 가능성을 배제할 수 없다. 혈관, 신장, 눈과 같은 주요 장기에 미세한 손상이 이미 시작되고 있을 수도 있다.
이러한 이유로 최근에는 '조기 당뇨' 또는 '프리당뇨'라는 표현이 자주 쓰인다. 이 시기에 체중 감량, 식습관 개선, 규칙적인 운동 등 생활습관만으로도 혈당 수치를 다시 정상 범위로 되돌릴 수 있다는 점에서, 가장 중요한 개입 시기로 간주된다. 반대로 이 시기를 무심코 지나치면 이후에는 약물 치료까지 병행해야 하는 만성질환 단계로 넘어가게 된다.
