디스크·뇌졸중·신경질환까지 팔 힘 저하는 단순 근육 피로가 아닐 수도
일상 중 갑자기 팔에 힘이 빠지거나, 물건을 놓치는 경험을 해본 적 있는가. 단순한 피로로 넘기기 쉽지만, 이런 증상이 반복되거나 한쪽 팔에 국한된다면 중추신경계 혹은 말초신경계의 이상 신호일 수 있다.
가장 먼저 의심해볼 수 있는 질환은 경추(목) 디스크다. 목뼈 사이의 디스크가 탈출하면서 팔로 이어지는 신경을 눌러 팔 저림, 통증, 힘 빠짐이 동반된다. 주로 목을 뒤로 젖히거나 옆으로 기울일 때 증상이 심해지고 하루 중 반복적으로 나타날 수 있다. 컴퓨터나 스마트폰을 장시간 사용하는 현대인에게 특히 흔한 질환이다.
더 심각한 경우는 뇌졸중(뇌경색 또는 뇌출혈)이다. 특히 팔 한쪽에 갑자기 힘이 빠지면서 말이 어눌해지거나 입꼬리가 한쪽으로 쳐지는 증상이 함께 나타난다면 응급 상황을 의심해야 한다. 뇌혈관이 막히거나 터지면서 뇌 기능이 손상되며 팔·다리 마비, 언어장애, 의식저하까지 이어질 수 있기 때문이다.
또한 말초신경 질환인 ‘말초신경병증’도 대표적인 원인이다. 당뇨병이나 비타민 결핍, 바이러스 감염 등에 의해 신경이 손상되면 근력 저하와 감각 이상이 함께 발생할 수 있다. 특히 손목터널증후군처럼 특정 부위 신경이 눌리는 경우엔 밤에 더 심해지는 손 저림과 함께 팔의 힘이 약해지기도 한다.
근육 자체의 문제인 경우도 있다. 근염, 다발성 근육염, 루게릭병(ALS) 같은 희귀질환에서는 근육 세포가 파괴되거나 신경전달이 차단돼 힘 빠짐, 근육 위축, 떨림이 동반된다. 특히 증상이 점진적으로 진행될 경우 자세한 근전도 검사와 근육 효소 검사가 필요하다.
팔에 갑자기 힘이 빠지는 증상이 나타났다면 일시적인 증상이라 하더라도 절대 가볍게 넘겨선 안 된다. 신경과, 재활의학과, 정형외과 진료를 통해 원인을 명확히 파악하고 필요시 뇌 영상 촬영이나 신경전도 검사를 받아보는 것이 중요하다.
