미국 노스웨스턴 의대 연구진이 장내 미생물이 만들어내는 대사산물인 ‘프로피온산(propionate)’이 알츠하이머병의 주요 병리인 뇌 염증과 아밀로이드 플라크 축적을 억제할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 Journal of Clinical Investigation에 게재되었으며, 알츠하이머 질환의 예방 및 완화 전략에서 장내 미생물의 역할에 대한 새로운 가능성을 제시했다.
알츠하이머병은 현재 미국에서 600만 명 이상이 앓고 있으며, 고령화와 함께 그 수는 더욱 가파르게 증가할 것으로 예상된다. 최근에는 장내 미생물과 알츠하이머 발병 간의 연관성이 학계에서 주목받고 있지만, 그 정확한 기전은 명확히 밝혀지지 않은 상태였다.
노스웨스턴 의대 신경과 로버트 배서(Robert Vassar) 교수 연구팀은 알츠하이머 모델 생쥐에 장내 미생물 변화를 유도하는 항생제를 투여한 뒤, 대사 변화를 분석했다. 그 결과, 장내 특정 박테리아(Akkermansia)의 증식과 함께 프로피온산 농도가 상승했으며, 이와 동시에 뇌 속 염증 반응과 독성 단백질 축적이 감소하는 경향이 확인되었다.
연구팀은 추가로 프로피온산을 생쥐의 음용수에 직접 첨가해 실험을 이어갔고, 투여된 생쥐에서는 IL-17이라는 염증성 사이토카인의 수치가 유의하게 감소하고, 아밀로이드 플라크 형성도 억제되었다고 보고했다. 다만 이러한 효과는 남성 생쥐에서만 나타났으며, 여성 생쥐에서는 유사한 경향이 관찰되지 않았다.
