코로나19 팬데믹은 우리 일상 속에서 코가 얼마나 중요한 감염 경로인지 분명히 보여줬다. 바이러스가 공기 중 비말을 통해 전파되고, 대부분의 호흡기 질환이 코를 통해 시작된다는 점에서 비강은 질병의 최전선이다. 하지만 지금까지 이를 막기 위한 뚜렷한 예방 수단은 존재하지 않았다. 이 가운데 최근 발표된 연구는 새로운 방식의 호흡기 질환 예방 가능성을 열어주며 주목받고 있다.
하버드 의대와 브리검 여성병원의 생명공학 연구진은 기존 의약품이 아닌, 일반적으로 안전하다고 인정된 비활성 화합물로 만든 새로운 비강 스프레이 ‘PCANS’를 개발해 강력한 바이러스 방어 효과를 입증했다고 밝혔다. 연구 결과는 지난 9월 25일 국제 학술지 Advanced Materials에 실렸다. PCANS는 단 한 번의 투여만으로도 쥐를 치명적인 H1N1 독감 바이러스로부터 4시간 동안 완전히 보호했다. 스프레이를 맞은 모든 쥐는 생존했으며, 감염 증상조차 나타나지 않았다. 반면, 투여받지 않은 쥐는 모두 사망했다.
이 스프레이의 핵심은 ‘물리적 차단’에 있다. 초기에는 다발성 경화증 치료제의 약물 전달 시스템으로 개발된 기술이었지만, 팬데믹 이후 바이러스의 확산을 막는 데 응용 가능하다는 점에 주목해 연구 방향이 전환됐다. 연구팀은 약물 없이도 바이러스의 세포 침투를 막을 수 있도록, 코 점막에 보호막을 형성하고 병원체와 결합하여 이를 차단하며, 공기 중 미세 비말을 포획해 호흡기 깊숙이 침투하지 못하도록 유도하는 성분 조합을 실험했다.
