미국 위스콘신주의 뱀독 애호가 팀 프리드는 지난 18년간 세계 각지의 맹독성 뱀 16종에서 추출한 독을 조금씩 자신의 몸에 주사해 왔다. 극도의 위험을 감수한 그의 자가 실험은 단순한 호기심이나 도전 정신을 넘어, 인류를 위한 의료 과학의 중요한 성과로 이어지고 있다. 최근 과학 학술지 Cell에 발표된 연구에 따르면, 프리드의 혈액에서 추출한 항체를 기반으로 한 항독제 칵테일이 독사에 물린 실험용 쥐에게 보호 효과를 보였다. 이 항체는 그가 수년간 축적해 온 면역 반응의 결과물로, 극히 다양한 엘라피드 계열 뱀독에 대한 방어 기능을 가지고 있다.
이번 연구는 미국 컬럼비아 대학교의 피터 퀑 박사와 생명공학 스타트업 센티백스의 CEO 제이콥 글랜빌 박사 주도로 진행되었으며, 항체 두 종류와 기존의 해독 성분인 바레스플라딥으로 구성된 3액형 항독제 칵테일이 개발됐다. 실험 결과, 코브라·타이판·맘바 등 13종의 엘라피드 뱀에게서는 쥐를 완벽히 보호했으며, 6종에 대해서는 사망을 지연시키는 효과를 보였다. 전문가들은 이는 제한된 수의 항체로도 다양한 뱀독에 대응할 수 있다는 가능성을 보여주는 중요한 첫걸음이라고 평가한다.
프리드의 몸속 항체는 시간이 지나면서 독성 성분에 더욱 정밀하게 반응하는 방향으로 진화했고, 이는 자연선택에 유사한 면역계의 적응 과정으로 간주된다. 글랜빌 박사는 “이것은 생명체가 선택 압력을 통해 어떻게 특별한 생체 분자를 생산하는지를 보여주는 강력한 사례”라고 말했다. 실제로 이번에 채택된 두 항체는 뱀독에서 주요한 신경독소를 정확히 표적하며, 추가된 화합물 바레스플라딥은 포스포리파아제 A2 억제를 통해 독의 확산을 막는다.
다만 전문가들은 아직 갈 길이 멀다고 본다. 호주 퀸즐랜드 대학의 브라이언 프라이 박사는 “흥미로운 진전이지만, 모든 뱀종에 적용 가능한 보편적 해독제로 보기엔 부족하다”며 칵테일의 적용 범위에 한계가 있음을 지적했다. 인도 과학연구소의 카르틱 수나가르 박사 또한 “진정한 범용 해독제를 위해선 여러 종류의 단일클론 항체가 필요할 것”이라고 분석했다. 특히 엘라피드 이외에도 또 다른 주요 독사 집단인 독사(viper)에 대응하기 위한 항체 개발이 병행되어야 한다는 점도 강조된다.
