아기의 면역력은 출생 직후부터 서서히 완성되어간다. 하지만 생후 첫해는 세균과 독소에 대한 방어력이 가장 취약한 시기로, 외부에서 들어오는 일부 식품이 치명적인 위험 요소가 되기도 한다. 그중 대표적인 식품이 ‘꿀’이다. 천연 건강식품으로 잘 알려진 꿀이지만, 생후 12개월 미만의 신생아에게는 절대 먹여서는 안 되는 식품으로 분류된다.
그 이유는 꿀에 존재할 수 있는 ‘클로스트리디움 보툴리눔(Clostridium botulinum)’이라는 박테리아 때문이다. 이 세균의 포자는 꿀 속에 극소량 존재할 수 있으며, 성인이나 어린이의 경우 장내 미생물 균형과 면역체계가 이를 무력화시킬 수 있다. 그러나 신생아의 장은 아직 완전히 발달하지 않아, 이 포자가 장에서 증식하며 독소를 생산하게 되면 ‘영아 보툴리눔증(Infant Botulism)’으로 이어질 수 있다.
보툴리눔 독소는 신경을 마비시키는 치명적인 신경독으로, 영아에게는 치명적인 영향을 미친다. 초기 증상은 변비, 무기력, 수유력 저하, 울음 소리의 약화 등으로 나타나며, 심할 경우 호흡근 마비로 생명까지 위협할 수 있다. 국내외에서는 실제로 꿀을 섭취한 후 보툴리눔증에 걸린 사례가 보고되며, 세계보건기구(WHO)와 미국소아과학회(AAP)에서도 생후 1년 미만의 영아에게 꿀 급여를 엄격히 금지하고 있다.
