발톱은 짧고 둥글게 깎을수록 깨끗하고 자라는 방향도 바르게 잡힌다고 여기는 경우가 많습니다. 하지만 실제로는 양쪽 모서리를 바짝 잘라낼수록 발톱 끝이 살을 파고들며 자라기 쉬워지고, 그 결과 발톱이 살을 파고들어 아파요라는 증상으로 병원을 찾는 경우가 적지 않습니다. 특히 기온과 습도가 급격히 바뀌는 시기에는 발 피부가 붓거나 건조해지면서 증상이 더 또렷하게 나타납니다.
기온과 습도가 바뀌는 시기, 발끝이 먼저 반응합니다
내향성 발톱은 전체 인구의 2.5~5%에서 나타나는 것으로 보고되는, 생각보다 흔한 발 질환입니다. 국내 자료에서는 인구 10만 명당 307.5명 수준의 발생률이 확인됐고, 15세 무렵과 50세 무렵 두 번의 연령대에서 증상이 몰리는 경향이 나타났습니다.
쌀쌀하고 건조해진 실내에서 발끝 통증에 찡그리는 40대 여성 /사진=AI 생성 이미지
건조한 바람이 부는 환절기에는 발 피부의 수분과 유분이 줄어 탄력이 떨어지고, 발톱 옆 살이 갈라지듯 예민해지면서 작은 자극에도 통증이 쉽게 생깁니다. 반대로 장마나 늦더위처럼 습하고 더운 시기에는 땀으로 눅눅해진 살이 물러지면서 발톱 모서리가 더 쉽게 파고듭니다.
국민건강보험공단 자료를 보면 내향성 발톱으로 병원을 찾는 인원은 8~10월에 몰려 있었고, 전체 환자 가운데 10대의 비중이 가장 높게 나타났습니다.[1]
여름 샌들에서 운동화나 부츠로 신발을 바꿔 신는 시기와도 맞물립니다. 발이 갑자기 좁은 신발 안에 갇히면 땀이 마르지 못한 채 발톱 주변 살을 계속 압박하게 됩니다.
땀을 많이 흘리는 체질이라면 아침저녁 기온차로 찬 공기와 땀이 번갈아 피부에 닿으면서 자극이 누적되기 쉬우므로, 양말을 자주 갈아 신는 습관만으로도 도움이 됩니다.
발톱을 깎는 습관과 신발이 겹쳐 증상을 키웁니다
발톱을 바짝 짧게, 혹은 둥글게 깎는 습관은 발톱 모서리가 살 속으로 자라 들어가게 만드는 가장 직접적인 원인으로 꼽힙니다. 여기에 꽉 끼는 신발, 땀이 많은 체질, 비만이나 당뇨병처럼 붓기를 동반하는 전신 질환이 더해지면 증상이 훨씬 자주, 더 오래 반복됩니다.
짧게 깎인 발톱이 살을 파고들어 붉게 부은 발톱 옆 피부 확대 /사진=AI 생성 이미지
특히 겨울철에는 발을 따뜻하게 하려고 두꺼운 양말과 조이는 부츠를 함께 신는 경우가 많아, 발가락 쪽 공간이 평소보다 좁아진다는 사실을 체감하기 어렵습니다. 땀 흡수가 잘 안 되는 합성섬유 양말보다는 면이나 모 소재 양말이 발톱 주변 습도를 비교적 안정적으로 유지해 줍니다.
다만 당뇨병이나 말초혈관 질환이 있는 경우에는 추운 날씨에 혈관이 수축하면서 상처 회복이 평소보다 느려질 수 있어, 작은 염증이라도 방치하지 않고 경과를 확인해야 합니다.
통증의 정도로 가늠해보는 가벼운 증상과 주의 신호
발톱 옆이 살짝 붉고 누르면 약간 아픈 정도라면 비교적 가벼운 단계에 속합니다. 반면 반대쪽까지 붓거나 열감이 느껴지고, 노란 진물이나 냄새가 동반된다면 세균 감염이 함께 진행되고 있을 가능성을 염두에 둬야 합니다.
발톱이 살을 누르는 정도에 따라 가벼운 자극부터 부기까지 단계별 단면 설명 그림 /사진=AI 생성 이미지
표의 주의 신호 쪽에 해당하는 항목이 하나라도 있다면, 자가 관리만으로 버티기보다 다음 단계를 고려하는 시점으로 봐야 합니다.
증상 초기, 순서를 지키면 가라앉는 경우가 많습니다
붉은기와 약한 통증 정도라면 아래 순서대로 1~2주간 관리하며 변화를 확인합니다.
따뜻한 물에 발을 담근 뒤 발톱을 곧게 깎는 관리 동작 /사진=AI 생성 이미지
- 하루 1~2회, 38~40도 미온수에 10~15분씩 발을 담가 붓기를 가라앉힙니다.
- 발을 담근 직후 깨끗한 솜을 발톱과 살 사이에 살짝 끼워 모서리를 살에서 떼어 놓습니다.
- 발톱은 둥글게 다듬지 않고 일직선으로, 양쪽 모서리가 살보다 살짝 길게 남도록 자릅니다.
- 꽉 끼는 신발은 2~3주 정도 쉬게 하고, 발가락 앞 공간이 넉넉한 신발과 면 소재 양말로 바꿔 신습니다.
- 5~7일이 지나도 붉은기와 통증이 줄지 않으면, 집 관리를 멈추고 다음 단계를 고려합니다.
이 기간 동안 발톱 주변을 손으로 자주 만지거나 날카로운 도구로 파고든 부분을 억지로 파내는 행동은 상처를 넓혀 오히려 염증을 키울 수 있습니다.
지켜볼지 진료를 고려할지는 상황에 따라 달라집니다
경미하게 붓고 누를 때만 아픈 정도이면서 다른 증상이 없다면, 앞서 설명한 온수 족욕과 신발 교체만으로도 1~2주 안에 가라앉는 경우가 많습니다. 반면 진물이나 냄새가 동반되거나 가만히 있어도 욱신거리는 통증이 느껴진다면, 자가 관리보다 진료 시점을 앞당기는 쪽이 적절합니다.
진료실에서 장갑을 낀 손으로 발톱 옆 피부를 살피는 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
진료 단계에서는 염증 정도에 따라 선택지가 나뉩니다. 염증이 가볍다면 테이핑이나 신발 조정 같은 비수술 교정으로 충분한 경우가 많고, 증상이 반복되거나 깊어졌다면 발톱 기질 일부를 제거하는 시술까지 고려합니다.
코크란 체계적 문헌고찰 자료를 보면 발톱 기질을 제거하면서 페놀을 함께 사용한 경우 재발률이 14% 수준으로, 페놀을 쓰지 않은 경우의 41%보다 낮게 나타났습니다.[2]
다만 이 비교는 재발이 반복되거나 염증이 깊어진 경우에 해당하며, 처음 생긴 가벼운 증상까지 수술적 치료가 필요하다는 의미는 아닙니다.
발톱 통증을 둘러싼 질문에 답합니다
계절과 생활 습관이 겹쳐 생기는 증상이다 보니, 아래와 같은 질문이 자주 나옵니다.
