환절기만 되면 귀가 가렵고 곰팡이 핀 것처럼 꼬질꼬질해요

이 가려움, 어디까지 흔한 일이고 어디부터 신호일까

밤새 난방을 틀어둔 방에서 자고 일어난 아침, 귀 안쪽이 간지러워 손톱으로 긁다 보면 끝에 거뭇하거나 희끄무레한 가루 같은 것이 묻어 나옵니다. 이런 증상을 두고 귀가 가렵고 곰팡이 핀 것처럼 꼬질꼬질하다고 표현하는 경우가 흔합니다.

환절기에 들어서면 이 가려움이 유독 심해진다고 느끼는 경우가 많은데, 이는 외이도 피부 자체가 구조적으로 자극에 약하기 때문입니다. 가벼운 먼지나 일시적인 건조함 때문에 생기는 가려움은 손으로 몇 번 문지르면 가라앉는 수준이지만, 긁을수록 심해지고 분비물이나 냄새, 통증이 함께 나타난다면 이미 염증 단계로 진행했다고 판단합니다.

외이도염은 귓바퀴에서 고막에 이르는 약 2.5cm 길이의 통로인 외이도에 세균이나 곰팡이 등이 감염돼 염증이 생기는 것으로, 외이도 안쪽 피부는 지방과 근육조직 없이 뼈에 밀착돼 있어 쉽게 손상됩니다.^[1]

환절기마다 증상이 심해지는 이유

건조한 환절기엔 피부 각질층이 얇아지고 미세한 균열이 생기기 쉬운데, 이 틈으로 공기 중 미세먼지나 곰팡이 포자가 들어가 염증을 일으키는 경우가 많습니다. 여기에 난방기 사용으로 실내 습도가 급격히 떨어지고, 외출할 때 마스크나 이어폰으로 귀 주변 온도가 올라갔다가 실내로 들어오면서 다시 식는 반복적인 온도차가 더해지면 피부 장벽이 더 쉽게 흔들립니다.

특히 귀가 가렵고 곰팡이 핀 것처럼 꼬질꼬질한 느낌이 들 때는 실제로 진균, 즉 곰팡이가 원인인 경우가 적지 않습니다. 임상적으로 외이도 가려움과 분비물이 의심되는 사례 중 58.3%에서 진균 감염이 확인됐다는 보고가 있고, 그중에서도 아스퍼질러스(Aspergillus) 계열이 가장 흔한 원인으로 꼽힙니다.

임상적으로 의심된 환자의 58.3%(95% CI 41.4~73.5%)에서 진균 감염이 확인됐고 원인은 Aspergillus 75.8%, Candida 15.3%였으며 A. niger(30.9%)·A. tubingensis(23.7%)가 가장 흔했습니다.^[2]

건조형과 분비물형, 대응 방식이 다릅니다

환절기 생활환경 대비는 실내 습도를 40~60%로 유지하고, 난방기 바람이 귀 주변에 직접 닿지 않게 하는 것에서 시작합니다. 외출 후에는 귀 주변을 마른 수건으로 가볍게 정리하고, 샤워나 세안 뒤 물기가 남아 있다면 자연 건조시키는 편이 피부 자극을 줄이는 데 도움이 됩니다.

구분	건조·각질형	분비물·냄새 동반형
피부 상태	각질처럼 일어나고 가려움 중심	희끄무레하거나 거뭇한 분비물, 냄새 동반
환절기 주요 원인	실내 습도 저하, 난방 바람 직접 노출	땀·습기가 갇힌 채 세균·곰팡이 증식
1차 대응	실내 습도 조절, 보습 위주 관리	귀 주변 건조 유지, 물 접촉 최소화
자가관리 적절성	단기간 자가관리로 완화 가능	지속되면 자가관리만으로는 부족

피부만 건조하게 일어나고 분비물이 없는 경우에는 실내 습도를 높이고 보습을 더하는 것이 맞고, 가루 같은 분비물이나 냄새, 통증이 동반된다면 자가관리보다 원인을 확인하는 진료가 더 맞는 방향입니다.

진료실에서는 환절기에 자가치료로 오일이나 식초를 희석해 넣고 오는 경우를 종종 보는데, 이미 피부에 미세한 손상이 있는 상태라면 자극 성분이 오히려 통증을 키울 수 있습니다. 실제로 점이액 종류별 비교에서도 차이가 확인됩니다.

코크란 체계적 문헌고찰(19개 무작위대조시험, 3,382명)에 따르면 아세트산은 항생제/스테로이드 점이제보다 2주(OR 0.29) 및 3주(OR 0.25) 시점 완치율이 유의하게 낮았고, 증상 지속이 약 2일 더 길었습니다.^[3]

많이 알고 있지만 틀린 관리법

면봉으로 매일 깨끗이 닦아내야 한다는 생각은 대표적인 오해입니다. 면봉은 귀지를 바깥으로 빼내기보다 안쪽으로 밀어넣는 경우가 많고, 이 과정에서 얇은 외이도 피부에 미세한 상처가 남습니다. 가려울 때마다 물로 자주 씻어내는 것도 오히려 습기를 가두거나 피부를 더 건조하게 만들어 증상을 키울 수 있습니다.

이어폰을 오래 착용하는 습관도 환절기엔 불리합니다. 외이도 입구를 막아 땀과 습기가 빠져나가지 못한 채 온도차로 생긴 미세 균열 사이로 세균이나 곰팡이가 자리 잡기 쉬워지기 때문입니다.

다만 보습과 온습도 관리가 도움이 되는 것은 분명하지만, 이미 곰팡이나 세균 감염이 진행된 상태라면 생활습관 교정만으로는 호전되지 않는 경우도 있다는 점을 함께 알아두어야 합니다.

병원에서 확인이 필요한 신호들

귀 전체 인구의 약 10%가 일생 동안 한 번 이상 급성외이도염을 경험한다는 보고가 있을 만큼 흔한 질환이지만, 그렇다고 모든 가려움을 집에서 관리할 수 있는 것은 아닙니다.

• 귀를 만지거나 당기면 통증이 심해지는 경우
• 분비물 색이나 냄새가 눈에 띄게 달라진 경우
• 귀가 먹먹하거나 소리가 작게 들리는 느낌이 2주 이상 이어지는 경우
• 귀 주변이 붓거나 열감, 발열이 함께 나타나는 경우

국소 항균제 치료를 시작하면 7~10일 내 65~90%에서 증상이 호전되는 것으로 보고되는데, 이 기간을 넘겨도 변화가 없거나 오히려 악화되는 양상이라면 자가관리 대신 진료를 통한 확인이 필요한 시점으로 봅니다.

「American Family Physician」(AAFP, 2023)에 따르면 전체 인구의 약 10%가 일생 동안 급성외이도염을 경험하며, 국소 항균제 치료 시 7~10일 내 65~90%에서 증상이 호전됩니다.^[4]

귀 가려움 관리, 헷갈리는 부분 정리