환절기로 접어들며 찬 바람이 불기 시작하면 마른기침이 2주 넘게 이어지는 고령자들이 늘어난다. 대부분은 단순한 환절기 감기나 비염으로 여기고 넘기지만, 고령층에서는 그 기침이 폐렴의 초기 신호일 가능성도 있어 주의가 필요하다. 전문가들은 기침이 오래가거나 숨이 가빠지는 증상이 함께 나타나면 가볍게 넘기지 말고 병원을 찾아볼 것을 권고한다.
폐렴은 세균이나 바이러스가 폐 조직에 염증을 일으키는 호흡기 질환으로, 젊은 층에서는 고열과 누런 가래, 흉통 같은 뚜렷한 증상이 나타나는 경우가 많다. 그러나 고령층은 면역 반응이 전반적으로 둔화돼 있어 고열 없이 미열만 나타나거나, 뚜렷한 가래 없이 마른기침과 전신 무력감 같은 애매한 증상만 보이는 경우가 흔하다고 알려져 있다.
이 때문에 환자 본인이나 보호자 모두 단순한 환절기 감기로 오인하고 별다른 조치 없이 시간을 보내는 사이 증상이 조용히 악화되는 사례가 적지 않다. 질병관리청에 따르면 고령층 폐렴은 초기 발견이 늦어질수록 입원 기간이 길어지고 폐 기능 저하나 합병증으로 이어질 위험도 함께 커지는 것으로 알려져 있어 조기 구분이 중요하다.
환절기 감기와 폐렴을 구분하는 첫 번째 단서는 기침이 지속되는 기간이다. 일반적인 감기는 길어도 보통 일주일 안팎에서 호전되는 경우가 많지만, 기침이 2주 이상 계속되거나 특히 밤에 더 심해지고 가래 색깔이 누렇거나 녹색을 띠는 쪽으로 변한다면 단순 감기보다 폐렴 가능성을 염두에 두고 검사를 받아보는 것이 안전하다.
기침이 2주 이상 이어지면 주의가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
호흡 상태 역시 눈여겨봐야 할 중요한 신호다. 평소보다 숨이 가빠지거나 계단을 오를 때 유난히 숨차하고, 대화 중간에 숨이 차서 말을 끊어 쉬는 모습을 보인다면 단순한 환절기 감기로 넘기기보다 가까운 병원에서 진찰을 받아보는 것이 바람직하다. 입술이나 손끝이 푸르게 변하는 청색증이 나타난다면 곧바로 의료기관을 찾아야 한다.
고령층 폐렴에서 자주 나타나는 또 다른 특징은 호흡기 증상보다 전신 상태의 변화로 먼저 드러나는 경우가 많다는 점이다. 평소 잘 먹던 식욕이 갑자기 떨어지거나 이유 없이 기운이 없고, 또렷했던 의식이 흐려지거나 평소와 다른 말을 하는 등 인지 기능 변화가 동반되면 단순한 노화나 감기 증상으로만 보기 어렵다.
고령층이 폐렴에 특히 취약한 이유는 기저질환과도 관련이 깊다. 당뇨나 심장질환, 만성폐쇄성폐질환을 앓고 있거나 거동이 불편해 누워 지내는 시간이 많은 경우 기도에 가래가 고이기 쉬워 세균 감염 위험이 높아진다. 대한결핵및호흡기학회는 이런 고위험군일수록 환절기 호흡기 증상 변화를 평소보다 더 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다고 권고한다.
호흡기 증상 변화는 진찰로 확인하는 것이 안전 [그림=메디닉스DB]
폐렴을 예방하기 위해서는 매년 환절기가 본격적으로 시작되기 전 폐렴구균 백신과 인플루엔자 백신 접종을 챙겨두는 것이 도움이 될 수 있다. 두 백신을 함께 맞으면 폐렴으로 인한 입원 위험을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있어, 만성질환을 앓고 있는 고령자라면 올해 접종 여부를 미리 확인해보는 것이 좋다.
실내 습도와 수분 섭취 역시 기도 점막 건강에 적지 않은 영향을 준다. 환절기에는 난방을 시작하면서 실내 공기가 건조해지기 쉬운데, 건조한 기도는 세균과 바이러스를 걸러내는 방어력이 떨어질 수 있다. 실내 적정 습도를 유지하고 물을 조금씩 자주 나눠 마시는 습관이 호흡기 건강에 권장된다.
마른기침이 2주 이상 이어지거나 숨이 차는 증상, 갑작스러운 식욕 저하, 평소와 다른 의식 변화 가운데 하나라도 함께 나타난다면 환절기 감기로 단정하지 말고 가까운 병원을 찾아 폐렴 여부를 확인해보는 것이 안전하다. 특히 고령 가족과 함께 생활한다면 평소와 다른 작은 변화도 놓치지 않고 유심히 살펴보는 관심이 필요하다.
