최근 발톱 색깔이 누렇거나 탁하게 변하고 두께가 두꺼워지면서 잘 부스러지는 증상을 겪는 사람들이 많다. 이런 증상은 흔히 발톱무좀으로 불리는 조갑진균증의 전형적인 신호로 알려져 있다. 발톱무좀은 한번 시작되면 자연히 좋아지는 경우가 드물어 치료 방법과 기간을 미리 알아두는 것이 중요하다.
발톱무좀은 피부에 생기는 백선균 등 곰팡이균이 발톱 속으로 침투해 증식하면서 발생한다. 땀이 많이 나는 발, 꽉 끼는 신발, 습기가 남아 있는 양말 등은 곰팡이가 번식하기 좋은 환경을 만든다. 공용 수영장이나 목욕탕, 찜질방 바닥을 맨발로 다니는 습관도 감염 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.
초기에는 발톱 끝부분이 하얗거나 노랗게 변하는 정도로 시작하지만 방치하면 발톱 전체가 두꺼워지고 변색되며 모양이 울퉁불퉁해진다. 심해지면 발톱이 쉽게 갈라지거나 떨어져 나가고 주변 피부까지 가려움이나 냄새를 동반할 수 있다. 한쪽 발톱에서 시작해 다른 발톱이나 반대쪽 발로 번지는 경우도 흔하다.
발톱 색깔이나 모양 변화만으로는 건선이나 외상 후 변형 등 다른 질환과 구분하기 어려운 경우가 많다. 따라서 피부과를 방문해 현미경 검사나 진균 배양검사로 정확히 진단받는 과정이 필요하다. 정확한 진단 없이 민간요법이나 자가 처방으로 접근하면 오히려 치료 시기를 늦추고 증상을 악화시킬 수 있다.
정확한 진단을 위해 진균 검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
치료는 증상의 범위와 정도에 따라 달라진다. 감염 부위가 발톱 일부에 그치고 가벼운 경우에는 바르는 항진균제를 꾸준히 발라 관리할 수 있다. 다만 감염이 발톱 뿌리나 여러 발톱까지 번진 경우에는 먹는 항진균제를 병행하는 것이 일반적이며, 전문의 상담을 통해 적절한 치료 방법을 정하는 것이 바람직하다.
먹는 항진균제는 효과가 비교적 좋은 편이지만 간에서 대사되는 약물이라 치료 전후로 간 기능 검사를 받는 경우가 많다. 기존에 간질환이 있거나 다른 약을 복용 중이라면 반드시 의료진에게 알리고 상호작용 여부를 확인해야 한다. 치료 기간은 손톱은 약 3개월, 발톱은 6개월에서 1년 정도로 비교적 길게 이어지는 경우가 많다.
최근에는 약물치료와 함께 레이저 치료 등을 보조적으로 활용하는 경우도 늘고 있다. 다만 이런 보조 치료법은 단독으로 완치를 기대하기보다 약물치료의 효과를 높이는 보완적 수단으로 이해하는 것이 바람직하다. 치료 중에도 새로 자라나는 발톱이 맑고 건강하게 보이기까지는 상당한 시간이 걸린다는 점을 염두에 두어야 한다.
치료 효과를 높이려면 생활 속 관리도 함께 이어가야 한다. 발톱을 깎을 때 쓰는 손톱깎이는 다른 사람과 함께 쓰지 말고 사용 후에는 소독하는 습관이 필요하다. 신발은 통풍이 잘되는 제품을 번갈아 신고, 양말은 땀을 잘 흡수하는 재질로 매일 갈아 신는 것이 재발 예방에 도움이 된다.
꾸준한 발 관리가 재발 예방에 도움 [그림=메디닉스DB]
같은 집에서 생활하는 가족이 있다면 수건이나 실내 슬리퍼를 따로 사용하는 것이 좋다. 발톱무좀은 접촉을 통해 가족 간에 옮을 수 있어 한 사람만 치료한다고 해서 완전히 해결되지 않는 경우가 있다. 목욕 후에는 발가락 사이와 발톱 주변까지 꼼꼼히 말려 습기가 남지 않도록 하는 것이 중요하다.
당뇨병을 앓고 있거나 말초혈액순환이 좋지 않은 사람은 발톱무좀을 가볍게 여기지 않는 것이 좋다. 작은 상처나 감염이 쉽게 악화돼 발 전체의 염증이나 궤양으로 이어질 위험이 상대적으로 높기 때문이다. 이런 경우에는 증상이 가볍더라도 조기에 병원을 찾아 진료받는 것이 바람직하다.
발톱 색이나 두께 변화가 몇 주 이상 이어지거나 통증, 진물, 발톱 주변 피부의 심한 염증이 함께 나타난다면 미루지 말고 피부과 진료를 받는 것이 좋다. 치료를 시작한 뒤에도 처방받은 기간을 끝까지 지키고 중간에 증상이 나아 보인다고 임의로 중단하지 않는 것이 재발을 줄이는 핵심이다.
