갓 태어난 아기의 얼굴과 눈 흰자위가 노랗게 보이기 시작하면 부모는 덜컥 걱정부터 앞선다. 신생아 황달은 적지 않은 아기에게서 나타나는 흔한 현상이지만, 시작되는 시기와 지속되는 기간에 따라 병원 진료가 필요한 경우도 있어 초기에 세심하게 관찰하는 것이 중요하다.
신생아 황달은 혈액 속 빌리루빈이라는 노란색 색소가 과도하게 쌓이면서 피부와 눈이 노랗게 변하는 상태를 말한다. 태아 때 쓰이던 적혈구가 출생 이후 빠르게 분해되는 데 비해 신생아의 간은 아직 기능이 미숙해 빌리루빈을 제때 처리하지 못하면서 나타나는 것으로 알려져 있다.
대부분의 신생아 황달은 생후 이틀에서 사흘 사이 나타나 나흘에서 닷새 무렵 가장 진해졌다가 일주일에서 이 주 사이 서서히 옅어지는 생리적 황달에 해당한다. 이 시기 아기가 잘 먹고 잘 자며 소변과 대변을 평소처럼 본다면 별다른 치료 없이 경과를 지켜보는 것이 일반적인 대응이다.
반면 생후 하루 안에 황달이 시작되거나 이 주가 지나도 색이 옅어지지 않고 오히려 짙어진다면 단순한 생리적 현상을 넘어선 병적 황달일 가능성을 의심해야 한다. 이런 경우에는 원인을 찾기 위해 혈액검사를 통해 빌리루빈 수치를 정확히 확인하는 과정이 필요하다.
경피 빌리루빈 검사로 수치를 확인하는 모습 [그림=메디닉스DB]
조산아이거나 출생 체중이 적은 아기, 산모와 아기의 혈액형이 맞지 않는 경우, 분만 과정에서 멍이나 혈종이 생긴 경우, 형제자매 중 황달로 치료받은 이력이 있는 경우에는 병적 황달로 이어질 위험이 상대적으로 높은 것으로 알려져 있어 더 자주 관찰이 필요하다.
모유를 먹는 아기에게서는 모유수유 황달과 모유 황달이라는 두 형태가 함께 언급된다. 수유량이 부족해 생후 초반에 나타나는 형태와 모유 성분 자체가 빌리루빈 배출을 늦춰 한두 달까지 길게 이어지는 형태로 나뉘며, 대체로 모유 수유를 중단할 필요까지는 없는 것으로 알려져 있다.
아기가 평소보다 축 늘어져 잘 깨지 않거나 젖이나 분유를 힘없이 빨고, 울음소리가 유난히 날카롭거나 높으며, 몸에 힘이 빠져 흐느적거리는 모습을 보인다면 단순한 생리적 황달을 넘어선 위험 신호일 수 있어 지체 없이 소아청소년과 진료를 받아야 한다.
대한소아과학회 등 관련 학회는 빌리루빈 수치가 매우 높은 상태로 오래 방치되면 신경계에 영향을 줄 수 있어 조산아나 저체중 출생아, 혈액형 부적합이 있는 아기는 특히 세심한 관찰과 조기 검사가 필요하다고 권고하고 있다.
광선치료로 빌리루빈 배출을 돕는 과정 [그림=메디닉스DB]
병원에서는 피부에 빛을 비춰 간단히 수치를 가늠하는 경피 빌리루빈 검사나 소량의 혈액을 뽑아 확인하는 혈청 빌리루빈 검사를 시행한다. 출생 직후 퇴원이 빨라진 요즘에는 생후 며칠 안에 소아청소년과에서 잡히는 추적 검사 일정을 놓치지 않는 것이 특히 중요하다.
빌리루빈 수치가 기준치를 넘어서면 특수한 파장의 빛을 아기 피부에 쬐어 빌리루빈 분해와 배출을 돕는 광선치료를 시행한다. 수치가 매우 높거나 광선치료에도 반응이 충분하지 않은 드문 경우에는 교환수혈 등 추가적인 처치가 고려되기도 한다.
집에서 햇볕을 쬐어주면 황달이 저절로 낫는다는 속설이 있지만 의료진 상담 없이 아기를 직사광선에 장시간 노출시키는 것은 화상이나 체온 저하 위험이 있어 권장되지 않는다. 대신 수유를 자주 규칙적으로 하고, 눈에 보기에 황달이 짙어지거나 아기 컨디션이 처지는 변화가 있으면 미루지 말고 병원을 찾는 것이 안전하다.
