주중에는 이른 아침에 식사하고 퇴근 후 저녁을 먹지만, 주말이면 아침을 건너뛰고 늦은 점심과 야식을 즐기는 사람이 많다. 이처럼 평일과 휴일의 식사 시간이 크게 달라지는 생활습관이 생체리듬을 흐트러뜨리고 심혈관 건강에도 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
프랑스 연구진은 평일과 주말의 식사 시간 차이를 시차 적응에 빗댄 ‘식사 시차’라는 개념으로 분석했다. 연구 결과는 2026년 9월 국제학술지 커뮤니케이션스 메디신에 발표됐다.
연구진은 프랑스의 대규모 영양·건강 코호트에 참여한 성인 10만4806명의 자료를 분석했다. 참가자의 평균 연령은 약 43세였으며, 연구진은 반복적으로 작성된 24시간 식사 기록을 바탕으로 평일과 주말의 첫 음식 섭취 시각과 마지막 섭취 시각을 확인했다. 이후 하루 식사 시간대의 중간 지점을 계산해 평일과 주말 사이의 차이를 식사 시차로 평가했다.
중앙값 8.1년의 추적 기간에 심혈관질환 2368건이 확인됐다. 분석 결과 남성 참가자에서는 평일과 주말의 식사 시간 차이가 한 시간 커질 때 심혈관질환 위험이 14%, 관상동맥질환 위험은 21% 높게 나타났다. 연구진이 식사의 질과 전체 섭취 열량, 신체활동, 흡연, 음주, 체질량지수 등 여러 요인을 보정한 뒤에도 관련성이 관찰됐다.
주말 밤늦은 식사가 심혈관에 남기는 신호 /사진=AI 생성 이미지
단순히 주말에 늦게 먹는 경우만 문제가 된 것은 아니었다. 평일보다 식사 시간이 한 시간 이상 빨라진 남성과 늦어진 남성 모두 식사 시간을 비교적 일정하게 유지한 집단보다 관상동맥질환 위험이 높은 경향을 보였다. 중요한 점은 특정한 식사 시각보다 평일과 휴일 사이의 규칙성을 유지하는 것일 수 있다는 해석이 나온다.
우리 몸은 약 24시간을 주기로 작동하는 생체시계를 갖고 있다. 빛과 수면뿐만 아니라 음식 섭취도 간과 췌장, 지방조직 등 여러 기관의 생체리듬을 조절하는 신호로 작용한다. 식사 시간이 자주 바뀌면 인슐린 분비와 혈당 조절, 혈압, 지방 대사에 관여하는 리듬이 생활시간과 어긋날 가능성이 있다.
규칙적인 식사가 생체시계를 지킨다 /사진=AI 생성 이미지
다만 이번 연구만으로 불규칙한 식사가 심혈관질환을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 참가자가 스스로 기록한 식사 자료를 활용한 관찰연구이며, 전체 참가자의 79%가 여성이라는 점도 고려해야 한다. 여성 참가자에서는 같은 연관성이 뚜렷하게 나타나지 않았고, 뇌졸중을 포함한 뇌혈관질환 위험과의 관련성도 확인되지 않았다. 연구진 역시 다른 인구집단과 중재 연구를 통한 추가 검증이 필요하다고 설명했다.
일상에서는 주말에도 평일 식사 시간에서 지나치게 벗어나지 않는 것이 현실적인 관리법이 될 수 있다. 휴일이라고 아침과 점심을 한꺼번에 먹거나 밤늦게 많은 양을 섭취하기보다, 첫 식사와 마지막 식사 시각을 평소와 비슷하게 맞추는 방식이다. 교대근무자처럼 일정한 식사가 어려운 경우에는 근무 형태에 맞춰 반복 가능한 식사 시간대를 정하고 야간 과식을 줄이는 것이 도움이 될 수 있다.
건강한 식생활은 음식의 종류와 양만으로 결정되지 않는다. 채소와 통곡물, 단백질 식품을 균형 있게 섭취하면서 식사 시간의 변동 폭까지 줄이는 접근이 필요하다. 매일 정확히 같은 시각에 먹어야 한다는 의미는 아니지만, 평일과 주말의 식사 리듬이 크게 뒤바뀌는 생활은 점검해볼 필요가 있다.
