반려견이나 반려묘의 몸에서 동그란 모양으로 털이 빠진 부위를 발견하면 단순한 탈모로 넘기기 쉽다. 하지만 이런 고리 모양 병변은 곰팡이가 일으키는 피부감염병인 링웜, 의학적으로는 피부사상균증의 대표적인 증상일 수 있다. 흔한 피부병변처럼 보여도 감염병 관점에서 살펴볼 필요가 있다.
링웜이라는 이름 때문에 기생충 질환으로 오해하는 경우가 많지만 실제로는 벌레가 아니라 곰팡이에 의한 감염이다. 병변이 고리 모양으로 번지는 모습 때문에 붙은 이름일 뿐 원인은 마이크로스포룸, 트리코피톤 등 피부사상균이라 불리는 곰팡이 무리다. 이들은 각질층의 케라틴을 영양분으로 삼아 증식한다.
대표 증상은 원형 또는 타원형으로 털이 빠지면서 가장자리가 붉게 번지고 각질이나 비듬이 동반되는 것이다. 가려움은 사람보다 약한 경우가 많아 반려동물이 별다른 불편을 호소하지 않을 수도 있다. 얼굴, 귀, 앞다리처럼 접촉이 잦은 부위에서 먼저 발견되는 경우가 흔하다.
감염 경로는 이미 감염된 동물과의 직접 접촉뿐 아니라 곰팡이 포자가 남아 있는 빗, 담요, 케이지, 미용 도구를 통한 간접 접촉도 포함된다. 포자는 환경에서 수개월간 생존할 수 있어 한 번 감염이 발생한 공간은 철저한 소독 없이는 재감염원이 될 수 있다.
우드램프 검사로 곰팡이 감염 여부를 확인하는 과정 [그림=메디닉스DB]
면역력이 약한 어린 동물이나 노령 동물, 만성질환을 앓고 있는 반려동물은 감염에 더 취약한 편이다. 유기동물 보호소나 다묘가정처럼 여러 마리가 함께 생활하는 환경에서는 전파 속도가 빨라질 수 있어 각별한 관찰이 필요하다.
육안으로 보이는 병변만으로는 다른 피부질환과 구별하기 어려운 경우가 많다. 동물병원에서는 우드램프 검사로 형광 반응을 확인하거나 병변 부위 털과 각질을 채취해 곰팡이 배양검사, 현미경 검사를 진행해 정확히 진단한다.
링웜은 인수공통감염병으로 분류돼 사람에게도 옮을 수 있다는 점이 다른 흔한 피부질환과 구분되는 특징이다. 감염된 반려동물을 만진 뒤 사람의 피부에도 붉은 고리 모양 발진과 가려움이 나타날 수 있으며 어린이나 면역저하자는 더 쉽게 감염될 수 있어 주의가 필요하다.
접촉 후 손 씻기는 감염 예방의 기본 수칙 [그림=메디닉스DB]
치료는 병변 부위에 바르는 항진균 연고나 샴푸, 필요한 경우 먹는 항진균제를 함께 사용하는 방식으로 이뤄진다. 완치까지 수주에서 길게는 두 달 이상 걸릴 수 있어 증상이 줄었다고 임의로 치료를 중단하지 말고 수의사 지시에 따라 끝까지 관리하는 것이 중요하다.
치료와 함께 환경 관리도 필수적이다. 반려동물이 사용하던 침구, 방석, 장난감은 뜨거운 물로 세탁하고 생활 공간은 진공청소와 소독을 병행해 남아 있는 포자를 제거해야 재감염을 막을 수 있다. 다른 반려동물과는 치료가 끝날 때까지 격리하는 것이 안전하다.
반려동물의 털에서 동그랗게 빠진 부위나 각질이 반복적으로 관찰된다면 자가 판단으로 연고를 바르기보다 동물병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 반려동물을 쓰다듬은 뒤에는 손을 씻고 미용 도구를 공용으로 쓰지 않는 습관이 사람과 반려동물 모두를 감염으로부터 지키는 첫걸음이다.
