목 앞쪽을 손으로 만졌을 때 우연히 작은 혹이 잡히거나, 건강검진에서 시행한 갑상선 초음파 검사 중 결절이 발견되는 사례가 흔하다. 대한갑상선학회에 따르면 성인 상당수가 살아가는 동안 한 번쯤 갑상선결절을 진단받을 정도로 흔한 질환이며 대부분 양성으로 확인된다. 다만 증상이 전혀 없더라도 결절의 크기와 초음파 소견에 따라 조직검사 등 정밀검사가 필요한 경우가 있어 주의가 필요하다.
갑상선결절은 목 앞쪽 나비 모양의 갑상선 조직 안에 생기는 혹으로, 물혹 형태의 낭성 결절부터 단단한 고형 결절까지 종류가 다양하다. 초음파 기술이 발전하면서 예전에는 발견되지 않았던 수 밀리미터 크기의 작은 결절까지 찾아내는 사례가 늘었다. 이 때문에 실제 갑상선결절 발생이 늘었다기보다 진단 빈도가 높아진 측면이 크다는 분석도 나온다.
갑상선결절 중 악성, 즉 갑상선암으로 확인되는 비율은 높지 않은 편으로 알려져 있다. 그래서 결절이 발견됐다는 사실만으로 지나치게 불안해할 필요는 없다는 것이 전문가들의 공통된 설명이다. 다만 일부 결절은 시간이 지나며 크기가 커지거나 성상이 변할 수 있어, 발견 당시 한 번 검사로 끝내지 않고 주기적으로 경과를 관찰하는 태도가 중요하다.
갑상선결절은 대개 특별한 증상을 일으키지 않아 우연히 발견되는 경우가 대부분이다. 크기가 커지면 목이 답답하거나 이물감이 느껴지고 음식을 삼키기 불편할 수 있지만, 초기에는 아무 증상이 없는 경우가 많다. 그래서 증상 유무만으로 검사 필요성을 판단하기보다 초음파에서 확인되는 크기와 모양, 경계, 석회화 여부 등을 종합적으로 평가하는 것이 중요하다.
초음파 소견 따라 조직검사 여부가 결정된다 [그림=메디닉스DB]
의료진은 초음파 소견을 바탕으로 결절의 악성 위험도를 등급으로 나누고, 그에 따라 세침흡인검사 같은 조직검사 시행 여부를 결정한다. 결절 크기가 일정 기준 이상이거나 경계가 불규칙하고 미세 석회화가 관찰되는 경우, 모양이 세로로 긴 경우 등은 크기가 작더라도 조직검사를 권고받을 수 있다. 반대로 위험도가 낮은 결절은 크기가 다소 크더라도 추적 관찰만 하는 경우도 있다.
세침흡인검사는 가는 바늘을 이용해 결절 조직 일부를 채취해 현미경으로 세포 모양을 확인하는 검사로, 비교적 간단하고 통증도 크지 않은 편이다. 검사 결과는 양성, 악성, 비정형 등 여러 범주로 나뉘며 결과가 불명확할 경우 추가 검사나 재검사가 필요할 수 있다. 검사 후에는 가벼운 압박 지혈만으로도 대부분 일상생활 복귀가 가능하다.
조직검사에서 양성으로 확인되거나 검사가 필요하지 않은 저위험 결절이라도 정기적인 초음파 추적 관찰은 권고된다. 결절 크기 변화나 새로운 결절 발생 여부를 확인하기 위해서다. 의료진은 결절의 위험도에 따라 6개월에서 1~2년 간격으로 초음파 검사를 다시 받도록 권하는 경우가 많으며, 변화가 없다면 관찰 주기를 점차 늘려가기도 한다.
세침흡인검사는 비교적 간단하고 통증이 적은 편 [그림=메디닉스DB]
갑상선결절 발생과 관련해 방사선 노출 경험, 갑상선암 가족력, 요오드 섭취 불균형 등이 위험요인으로 거론된다. 여성에서 상대적으로 더 흔하게 발견되는 경향도 보고된다. 다만 이러한 요인이 있다고 반드시 결절이 악성으로 진행되는 것은 아니며, 위험요인 유무와 관계없이 결절이 발견되면 정확한 평가를 받는 것이 우선이다.
조직검사에서 악성으로 확인되거나 크기가 커 압박 증상을 유발하는 경우 수술적 치료가 고려된다. 반면 양성 결절 중 크기가 작고 증상이 없는 경우에는 수술 없이 정기 관찰만으로 관리하는 것이 일반적이다. 최근에는 일부 양성 결절에 고주파 절제술 등 비수술적 치료를 시행하는 사례도 늘고 있으나 적용 여부는 결절 상태에 따라 신중히 판단해야 한다.
목 앞쪽에서 혹이 만져지거나 건강검진에서 갑상선결절이 발견됐다면 자가 진단으로 안심하지 말고 갑상선 초음파와 필요시 조직검사를 받아보는 것이 바람직하다. 목이 답답하거나 쉰 목소리가 계속되고 삼키기 불편한 증상이 동반되면 시기를 미루지 말고 내분비내과나 이비인후과를 찾아 정밀검사를 받는 것이 좋다. 검사 결과 양성으로 확인됐더라도 의료진이 권하는 추적 관찰 일정을 지키는 습관이 필요하다.
