가을철 들판이나 풀숲에 다녀온 뒤 갑자기 고열과 오한, 심한 근육통이 찾아온다면 쯔쯔가무시증을 의심해볼 필요가 있다. 이 질환은 털진드기 유충에 물려 감염되는 급성 열성 질환으로, 조기에 항생제 치료를 받으면 대부분 순조롭게 회복되지만 치료가 늦어지면 폐렴이나 뇌수막염 같은 합병증으로 이어질 수 있어 초기 대응이 중요하다.
질병관리청에 따르면 쯔쯔가무시증은 매년 9월부터 11월 사이 환자가 집중적으로 발생하는 대표적인 가을철 발열성 질환이다. 추수철 벌초나 성묘, 등산, 텃밭 작업 등으로 야외 활동이 늘어나는 시기와 맞물려 감염 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
원인은 오리엔티아 쯔쯔가무시균을 가진 털진드기 유충에 물리는 것이다. 이 유충은 눈에 잘 띄지 않을 만큼 작아 물린 사실을 알아채기 어려운 경우가 많다. 물린 부위에 통증이나 가려움이 거의 없어 감염 초기에는 단순 몸살이나 감기로 오인하기 쉽다.
감염 후 일반적으로 1~2주의 잠복기를 거친 뒤 갑작스러운 고열과 오한, 두통, 근육통이 나타난다. 발열 며칠 뒤에는 몸통을 중심으로 붉은 발진이 퍼지기도 하며, 물린 부위에는 검은 딱지 형태의 가피가 생기는 것이 이 질환의 특징적인 소견으로 꼽힌다.
특징적인 가피 확인이 진단의 중요한 단서 [그림=메디닉스DB]
가피는 지름 1센티미터 안팎의 검은 딱지 모양으로, 사타구니나 겨드랑이, 허리 등 옷에 가려 눈에 잘 띄지 않는 부위에 생기는 경우가 많다. 의료진은 발열 환자를 진료할 때 이 가피 유무를 확인하는 것을 진단의 중요한 단서로 삼는다.
진단은 특징적인 가피와 발열, 야외 활동력 등 임상 소견을 종합해 이뤄지며, 확진을 위해 혈액검사를 통한 항체 검사나 유전자 검사를 시행하기도 한다. 다만 가피가 발견되지 않거나 증상이 비특이적인 경우도 있어 의심 증상이 있으면 진료 시 야외 활동 여부를 의료진에게 알리는 것이 진단에 도움이 된다.
치료는 독시사이클린 계열 항생제를 일정 기간 복용하는 방식으로 이뤄지며, 대부분 투약 후 1~2일 안에 열이 떨어지는 등 반응이 빠른 편으로 알려져 있다. 다만 임신부나 소아 등 특정 대상에게는 사용에 제한이 따를 수 있어 반드시 의료진의 처방과 지시에 따라야 한다.
치료 시기가 늦어지면 폐렴, 급성 신부전, 뇌수막염 등 전신 합병증으로 진행할 수 있으며 고령자나 당뇨병, 심혈관질환 등 기저질환이 있는 경우 중증으로 악화할 위험이 상대적으로 높다고 알려져 있다. 임의로 해열제만 복용하며 경과를 지켜보기보다는 의심 증상이 있으면 서둘러 진료를 받는 것이 안전하다.
피부 노출 최소화와 기피제 사용이 예방의 핵심 [그림=메디닉스DB]
예방을 위해서는 풀숲이나 산길 등 진드기가 서식할 수 있는 곳에 갈 때 긴팔과 긴바지를 착용하고 바지 끝을 양말 속에 넣는 등 피부 노출을 최소화하는 것이 좋다. 식품의약품안전처에 등록된 진드기 기피제를 노출 부위에 사용하는 것도 도움이 될 수 있다.
야외 활동을 마친 뒤에는 입었던 옷을 즉시 세탁하고 반드시 샤워를 하면서 몸에 진드기가 붙어 있지 않은지 확인하는 습관이 필요하다. 특히 사타구니나 겨드랑이, 머리카락 사이 등 눈에 잘 띄지 않는 부위까지 꼼꼼히 살펴보는 것이 좋다.
야외 활동 후 1~2주 안에 원인을 알 수 없는 고열과 근육통, 몸에 낯선 검은 딱지가 함께 나타난다면 자가 진단이나 임의 약 복용 대신 가까운 의료기관을 찾아 야외 활동력을 알리고 진료받는 것이 바람직하다.
