하루 동안 먹는 음식의 양과 종류만큼 언제 먹느냐도 건강과 관련될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 아침에는 거의 먹지 않고 저녁에 하루 섭취 열량을 집중하는 식사 패턴이 혈압과 혈당, 중성지방 등 대사건강 지표와 연관되는 것으로 나타났다.
서울대학교와 중앙대학교 연구진은 2016년부터 2021년까지 국민건강영양조사에 참여한 만 19세 이상 성인 1만6973명의 식사 자료를 분석했다. 연구진은 하루 중 섭취하는 열량의 시간대와 식사 횟수, 음식을 먹는 시간 범위를 기준으로 식사 패턴을 분류했으며 연구 결과는 국제학술지 The Journal of Nutrition에 최근 게재됐다.
분석 결과 식사 형태는 아침부터 비교적 고르게 에너지를 섭취하는 이른 식사형, 저녁에 많은 열량을 짧은 시간 안에 섭취하는 늦고 짧은 식사형, 하루 동안 여러 차례 음식을 먹는 잦은 식사형으로 구분됐다.
이 가운데 늦고 짧은 식사형은 오전 11시 이전 섭취 열량이 하루 전체의 약 3.4%에 불과한 반면 오후 5시 이후에는 약 55.8%를 섭취했다. 반대로 이른 식사형은 오전 11시 이전 약 31.2%, 오후 5시 이후 약 29%로 하루 열량이 상대적으로 고르게 분산됐다.
저녁에 열량 몰아 먹는 식습관 주의 /사진=AI 생성 이미지
연령과 성별, 음주, 흡연, 신체활동, 수면시간, 전체 섭취 열량 등 여러 요인을 보정한 뒤에도 차이가 관찰됐다. 이른 식사형과 비교했을 때 늦고 짧은 식사형은 대사증후군과 연관될 가능성이 28% 높았고, 혈압 상승은 23%, 중성지방 상승과 공복혈당 상승은 각각 24% 높은 연관성을 보였다.
이번 연구가 관심을 끄는 이유는 단순히 늦은 야식 여부만 살펴본 것이 아니라 하루 전체에서 열량을 어느 시간대에 얼마나 배분하는지를 함께 분석했다는 데 있다. 아침과 점심을 가볍게 넘긴 뒤 퇴근 후 늦은 저녁에 하루 식사량의 상당 부분을 몰아서 먹는 직장인의 식생활도 돌아볼 필요가 있다는 의미다.
최근에는 공복 시간을 길게 유지하기 위해 식사 시간을 짧게 제한하는 방법에 관심을 갖는 사람도 많다. 하지만 이번 연구에서는 먹는 시간의 길이만 짧다고 해서 반드시 유리한 것은 아니며, 섭취 열량이 하루 후반에 집중되는 식습관까지 함께 살펴야 한다는 점이 제시됐다.
짧은 식사시간보다 열량 배분이 중요 /사진=AI 생성 이미지
다만 이번 연구는 특정 식사 패턴이 대사증후군을 직접 일으킨다는 사실을 입증한 것은 아니다. 한 시점의 식사와 건강 상태를 비교한 관찰연구이기 때문에 원인과 결과를 확정하려면 장기간 추적 연구와 임상시험이 추가로 필요하다. 연구진 역시 예방 효과를 판단하기 전에 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
생활 속에서는 무조건 아침을 많이 먹거나 저녁을 극단적으로 줄이기보다 하루 섭취량이 늦은 시간에 지나치게 몰리고 있지 않은지 확인하는 것이 현실적이다. 바쁜 일정 때문에 낮 동안 제대로 먹지 못하고 밤에 많은 양을 한꺼번에 먹는 습관이 반복된다면 식사 시간과 양의 배분을 함께 점검해 볼 필요가 있다.
건강한 식생활은 무엇을 먹는가에만 머물지 않는다. 하루 동안 언제, 얼마나 먹고 있는지까지 살펴보는 것이 앞으로의 대사건강 관리에서 중요한 생활습관 지표가 될 수 있다.
